STUTTGART, Alemania – Suiza ha firmado un acuerdo para adquirir tres docenas de cazas de combate F-35A, esquivando un referéndum popular propuesto con la esperanza de recibir los nuevos aviones a finales de la década.
El director de armamento de Berna, Martin Sonderegger, y el director del programa F-35, Darko Savic, firmaron el contrato de adquisición el lunes, según un comunicado del gobierno. El contrato, por valor de 6.035 francos suizos (6.250 millones de dólares), incluye 36 aviones de la variante convencional de despegue y aterrizaje, que sustituirán a las flotas nacionales de F/A-18 Hornets y F-5 Tigers entre 2027 y 2030. El parlamento suizo votó la semana pasada para dar luz verde a la adquisición, lo que allanó el camino para la firma del contrato.
Los funcionarios de Defensa también firmaron un acuerdo de compensación con el fabricante del F-35, Lockheed Martin, que “constituye la base para que el fabricante estadounidense realice negocios de compensación con la industria suiza”, según el comunicado del Gobierno. Las empresas suizas podrían recibir contratos por un volumen de unos 2.900 millones de francos suizos (3.000 millones de dólares).
Los primeros ocho F-35A se fabricarán en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth (Texas), donde también se utilizarán para la formación inicial de los pilotos suizos, según anunció Berna en marzo. Al menos 24 aviones posteriores serán fabricados y ensamblados por Leonardo en las instalaciones de ensamblaje final y verificación (FACO) de Cameri, en el norte de Italia.
Las autoridades todavía están examinando si cuatro aviones podrían ser ensamblados en Suiza, en las instalaciones de Ruag, según declaró el lunes un portavoz del gobierno suizo a Defense News. Si eso no es posible, esos cuatro se fabricarán también en Cameri, dijo el portavoz.
Las Fuerzas Aéreas y la Marina italianas vuelan con las variantes F-35A y F-35B, respectivamente, construidas en Cameri, donde la línea de producción también da servicio a los F-35A para las Fuerzas Aéreas holandesas.
El F-35 ha gozado de una creciente popularidad en Europa durante los últimos años, ya que Suiza es una de las varias naciones que han elegido el caza de ataque conjunto para actualizar sus cazas. El avión se impuso a otros candidatos, como el Eurofighter Typhoon -construido por un consorcio formado por la italiana Leonardo, la británica BAE Systems y Airbus, que representa a España y Alemania-, así como el Rafale de Dassault y el F/A-18E/F Super Hornet de Boeing.
El gobierno suizo ha estado presionando para que el contrato del F-35 se firme antes de que finalice el período de ofertas la próxima primavera, en medio de los esfuerzos de la coalición “Stop F-35″ para programar un referéndum popular para bloquear la venta. La coalición, formada por miembros del Partido Socialista y de los Verdes de Suiza, reunió más de 100.000 firmas para lanzar una campaña de referéndum tras la selección del avión de combate de 2021, pero Berna ha presionado constantemente para que el acuerdo siga adelante a pesar de la demanda de referéndum. Un portavoz de Stop F-35 expresó su consternación por la firma del contrato en un correo electrónico enviado el lunes a Defense News, y dijo que las actualizaciones de la coalición seguirán.
Lockheed Martin dijo en un comunicado el lunes que la compañía está “honrada de que el gobierno de Suiza sea oficialmente parte del programa F-35 Lightning II de 5ª generación”.
“Esperamos hacer crecer la asociación con la Fuerza Aérea Suiza y la industria para entregar y mantener la aeronave en las próximas décadas”, dijo la compañía.