Al igual que Estados Unidos, China está en el creciente negocio de los aviones espaciales orbitales. En una nave que puede compararse con el Boeing X-37B, un avión espacial reutilizable chino lanzó recientemente un objeto en órbita. La Fuerza Espacial de EE.UU. está siguiendo la nave espacial china.
China utilizó un cohete Long March 2F y colocó el avión espacial en la parte superior para despegar en agosto en su segundo lanzamiento. La nave china lleva ya tres meses en órbita. El seguimiento de esta misión es un trabajo perfecto para que la naciente Fuerza Espacial estadounidense identifique si la misión tiene aplicaciones científicas o militares.
¿Puede la Fuerza Espacial estadounidense ganarse sus espuelas?
En lo que ha sido una de las primeras misiones defensivas de la Fuerza Espacial, el nuevo servicio militar estadounidense y su unidad, el 18º Escuadrón de Defensa Espacial, se encargan de vigilar las naves espaciales de China. La Fuerza Espacial no está revelando qué es el objeto chino, pero tienen un alto nivel de confianza en que está flotando cerca del avión espacial después de que se soltara en algún momento entre el 24 y el 31 de octubre.
No se sabe mucho sobre el proyecto de avión espacial chino
China mantiene el secreto sobre este aspecto de su programa espacial. Pekín no ha publicado ninguna foto del avión espacial en órbita ni del objeto. El avión espacial llevó a cabo una misión similar en la que lanzó un objeto para una misión de dos días en septiembre de 2020. Estados Unidos cree que transmitió en el espectro de transmisión de la banda S hasta un mes.
¿Podría ser el objeto un satélite? ¿O el X-37B de China?
Parece que el último objeto es probablemente un pequeño satélite que ayudará a controlar el avión espacial. También podría estar probando el uso de futuros satélites diminutos de compañía «Banxing» en esa órbita concreta. El satélite también podría estar relacionado con la astronomía.
De momento, sólo dos lanzamientos
China sólo ha anunciado estas dos misiones para su avión espacial. No está claro si la nave se utiliza con fines militares, civiles o ambos.
Se han tomado fotos de las instalaciones de lanzamiento en Jiuquan. Este tuit de CNSA Watcher mostraba un breve vídeo que mostraba las dimensiones de la nave y los restos del lanzamiento.
El cohete parece haber sido un modelo de dos etapas.
El proyecto podría estar financiado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China. Esto lo convertiría en un programa civil de «poder blando» que permite a los chinos presumir de su poderío espacial, tecnológico y científico, una acción de prestigio que se suma a la creencia de que China tiene destreza y habilidad en lo que es una de las hazañas más difíciles: el vuelo espacial exitoso.
China elige la opción de las naves espaciales reutilizables
Las naves espaciales reutilizables están de moda en China. La Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China tiene su programa de aviones espaciales llamado Tengyun. Una empresa privada llamada Space Transportation recaudó el año pasado más de 46,3 millones de dólares para su avión espacial hipersónico centrado en el turismo espacial.
¿Qué pasa con el X-37B estadounidense?
Los chinos podrían estar copiando el Boeing X-37B, el avión espacial no tripulado de Estados Unidos. Este vehículo de pruebas orbitales ha estado en el espacio durante unos 860 días.
El X-37B es reutilizable como el transbordador espacial. Mide 9 pies de largo y 9,5 pies de alto, con una envergadura de aproximadamente 15 pies.
El X-37B se encuentra en una órbita terrestre baja, entre 150 y 500 millas por encima de la Tierra. Se cree que esta misión es de naturaleza científica y que está examinando varios medios de producir energía solar junto con experimentos para el crecimiento de alimentos.
La Fuerza Espacial tiene una importante misión
Desde el punto de vista estadounidense, el avión espacial de China es uno de los que hay que vigilar para asegurarse de que Pekín no está intentando usos militares en el espacio. Hasta ahora parece que la actual misión china es científica con fines civiles. Se trata de una misión perfecta para la Fuerza Espacial de Estados Unidos, hecha a la medida de lo que la administración Trump previó en su desarrollo como nueva rama militar.
Es posible que la Fuerza Espacial ya sepa lo que el objeto chino está haciendo en órbita y simplemente no está divulgando esa información al público.
Esperemos que la Fuerza Espacial cuente con el presupuesto, el personal y las herramientas adecuadas para seguir el ritmo del programa espacial chino que será una prioridad de seguridad nacional en los próximos años.
