La Fuerza Aérea de Corea del Sur, ROKAF, recibió sus primeros aviones de combate F-35A en abril de 2019. La ROKAF espera poder comprar cuarenta F-35A y finalmente tener diez F-35A para fin de año.
Pero, ¿cómo encajan estos aviones en la flota existente de aviones de la ROKAF? ¿Qué papel podrían desempeñar en la lucha contra el KPAF de Corea del Norte?
El ROKAF ya cuenta con una variedad de cazas estadounidenses avanzados, que incluyen más de cien KF-16C y alrededor de 60 F-15K Slam Eagles. El KF-16C está totalmente integrado con el misil aire-aire americano AMRAAM, que el ROKAF coloca en las variantes AIM-120C-5 y AIM-120C-7.
La combinación del KF-16C y AMRAAM supera ampliamente a la mayoría de los cazas que el KPAF puede ofrecer. La mayor parte de la flota de cazas KPAF está formada por las variantes MiG-21 y cazas J-7, que solo puede montar misiles aire-aire infrarrojos de corto alcance. Un KF-16C podría simplemente disparar AMRAAM, dar la vuelta y salir antes de que los MiG KPAF lo tengan en la mira, aunque las condiciones individuales podrían dictar el compromiso en rangos más cortos.
Si bien los KPAF tienen cazas más avanzados MiG-23 y MiG-29 (cuyas variantes y números específicos varían de una fuente a otra), la calidad de los radares y misiles en estos cazas aún está muy lejos de la combinación KF-16C y AMRAAM.
El F-15K Slam Eagle, mientras que un excelente caza aire-aire, en sí mismo está más centrado en las operaciones aire-tierra, se está construyendo en la base del F-15E Strike Eagle de la USAF. El F-15K se ha visto con el dispositivo de puntería Sniper, que le permite auto-designar objetivos para bombas guiadas por láser y detectar e involucrar de manera más eficiente objetivos terrestres tanto tácticos como estratégicos.
Entonces, si el ROKAF ya tiene cobertura aire-aire y aire-tierra, ¿dónde encaja el F-35A en la imagen?
La respuesta probablemente se encuentra en los sensores del F-35. El F-35 tiene potentes sensores electro-ópticos que pueden usarse para apuntar a los aviones. En Red Flag 2019, los sensores ópticos del F-35 jugaron un papel importante en su éxito en un entorno de guerra electrónica pesada (EW), donde los cazas de cuarta generación como el F-16C eran “ciegos”. Los MiG-29 norcoreanos también tienen sensores electroópticos orientados hacia el futuro, aunque estos son sistemas de la década de 1980 que no tienen la sensibilidad o resolución de los sensores modernos rusos y estadounidenses.
Un posible compromiso con Corea del Norte probablemente involucre una gran cantidad de EW y atascos. En la escaramuza de la frontera a principios de 2019, India y Pakistán afirmaron haber usado EW en su beneficio en el combate aéreo. India afirma haber bloqueado totalmente los radares de los aviones de la Fuerza Aérea de Pakistán durante la redada del 26 de febrero, y un artículo controvertido sugiere que la pérdida de un MiG indio se debió a un atasco de enlaces de radio de Pakistán al comando.
Las comunicaciones avanzadas y los sensores del F-35A evitarían que ocurrieran incidentes similares. El ROKAF podría optar por volar el F-35A en formaciones con aviones de cuarta generación para brindar un mejor conocimiento de la situación y capacidad de comunicación, mejorando la capacidad de toda la formación para volar y luchar. El uso en tal función mitigaría una de las mayores críticas al F-35, la capacidad limitada de armas a bordo.
Alternativamente, el F-35A podría asignarse a la supresión peligrosa o la destrucción de las misiones de defensa aérea del enemigo (SEAD / DEAD). El sigilo y las capacidades de interferencia a bordo del F-35 lo harían más fácil de sobrevivir que los aviones de cuarta generación de la ROKAF en tal función.