Un avión CRJ700 de PSA Airlines, en aproximación al Aeropuerto Nacional de Washington, colisionó con un helicóptero Sikorsky Black Hawk tras aceptar una oferta para aterrizar en una pista alternativa, que previamente había sido rechazada por otra tripulación.
La pista 1, principal y más larga del aeropuerto, estaba siendo utilizada tanto para aterrizajes como despegues. Algunas aeronaves en secuencia para esta pista, en dirección norte sobre el río Potomac, recibieron la opción de desviarse a la pista 33. Un vuelo de cazaBlue había recibido autorización para aterrizar en la pista 1 cuando se ofreció la pista 33 al vuelo 5307, otro CRJ700 de PSA procedente de Montgomery, cuya tripulación declinó con un “No se puede”, según registros de comunicación de LiveATC.
Minutos después, al vuelo 5342 de PSA, que llegaba desde Wichita, se le hizo la misma oferta. Los pilotos, tras un breve análisis, aceptaron la propuesta y desviaron su trayectoria hacia la pista 33, girando a la derecha antes de alcanzar el puente Woodrow Wilson Memorial.
Mientras esto ocurría, un Airbus A319 de American Airlines recibió permiso para aterrizar en la pista 1. Simultáneamente, un Boeing 737 estadounidense fue autorizado a despegar con instrucciones estrictas de hacerlo sin retrasos, gracias a la desviación del CRJ700.
Cuando el CRJ realizó un giro a la izquierda para cruzar el Potomac y alinearse con la pista 33, ocurrió la colisión con el helicóptero Sikorsky alrededor de las 20:48. Unos segundos después, una transmisión de una aeronave no identificada preguntó a la torre de control: “¿Viste eso?”.
Las condiciones meteorológicas en ese momento eran favorables, con buena visibilidad y cielo despejado. A raíz del incidente, el A319 y otras aeronaves en aproximación recibieron instrucciones de frustrar sus aterrizajes.