La capacidad de adaptarse a circunstancias difíciles y superar la adversidad se conoce como “resiliencia al estrés”, y los investigadores llevan años intentando comprender qué factores contribuyen a ella. ¿La capacidad de recuperarse rápidamente del estrés es algo que se aprende con la experiencia o tal vez es algo con lo que nacemos?
Un importante elemento de este enigma ha sido desvelado por un reciente estudio dirigido por el profesor Gil Levkowitz, de los departamentos de biología celular molecular y neurociencia molecular del Instituto Weizmann de Ciencias de Rehovot. El estudio se centró en el pez cebra, un diminuto pez transparente con rayas blancas y negras que vive en ríos, estanques y arrozales de Pakistán, Myanmar, Nepal e India.
Los investigadores descubrieron que gran parte de la resiliencia al estrés es un rasgo hereditario que se determina a una edad temprana y permanece constante durante toda la vida del pez. Hicieron este descubrimiento utilizando análisis conductuales y moleculares de vanguardia, así como la edición de genes en sucesivas generaciones de peces.
¿Se hereda la capacidad de manejar el estrés?
Levkowitz se interesó especialmente por determinar por qué algunos veteranos de guerra padecen trastorno de estrés postraumático mientras que otros compañeros en circunstancias similares no, en un artículo publicado en la revista Journal of Molecular Cell Biology con el número de trabajo 1.2023.
Según escribió, “los peces resistentes al estrés nacen así; su sistema inmunitario les dice por qué”.
“Hay que estudiar a sujetos muy jóvenes con la menor experiencia vital posible desde una edad muy temprana”, afirma la Dra. Amrutha Swaminathan, que supervisó los experimentos del nuevo estudio en el laboratorio de Levkowitz. Los peces cebra son especialmente adecuados como sujetos de investigación porque, apenas unas horas después de nacer de huevos fecundados externamente, ya muestran reacciones distintas al estrés como larvas.
El pez cebra necesita reaccionar rápidamente ante el peligro para sobrevivir; sus crías, que son independientes y ágiles, no reciben cuidados de sus padres. Por eso, la conducta que los investigadores observan en sus sujetos de experimentación no puede ser producto de la naturaleza, sino algo que los sujetos aprendieron observando a sus padres.
“Estamos hablando de un rasgo hereditario”, afirma Swaminathan. “En general, la descendencia de los padres robustos seleccionados tendía a afrontar los acontecimientos estresantes mejor que la población ordinaria, y lo contrario se observaba en la descendencia de padres vulnerables”.
Los peces mostraron reacciones evidentes de estrés como mecanismos de defensa cuando los investigadores expusieron momentáneamente a las larvas de seis días a uno de estos acontecimientos estresantes, incluida la disminución de la movilidad y la congelación (hacerse el muerto). Con el tiempo, su comportamiento volvió a la normalidad, pero una minoría considerable (entre el 10% y el 20%) se recuperó considerablemente más rápido que la mayoría, y rápidamente comenzó a actuar de maneras que sugerían que tenían mejores habilidades para hacer frente al estrés. Los investigadores clasificaron a los que se recuperaban rápidamente como resistentes al estrés y a los demás como sensibles.
Los peces jóvenes de los grupos identificados como robustos y susceptibles se criaron por separado. Para determinar si los individuos robustos o susceptibles seguían siéndolo durante toda su vida, desde la fase larvaria hasta la madurez, los investigadores los sometieron de nuevo al estrés días, semanas o incluso meses después.
A continuación, la investigación profundizó en un esfuerzo por describir las vías que impulsan la resiliencia del pez cebra. Los investigadores compararon el programa genético que los peces con cuerpos resilientes y sensibles activaban en respuesta al estrés. En las larvas resistentes al estrés, este programa era más extenso: Los niveles de expresión de unos 250 genes disminuyeron, mientras que los de unos 100 genes aumentaron, lo que indica que la resistencia al estrés es un proceso activo.
Los investigadores se sorprendieron al examinar los genes concretos implicados en las reacciones al estrés. Habían previsto que la mayoría de las alteraciones de la expresión génica tendrían lugar en el cerebro, pero descubrieron que las larvas resistentes y susceptibles también mostraban variaciones en su sistema inmunitario.
Algunas partes del sistema inmunitario, en particular las proteínas producidas en el hígado que forman parte del sistema del complemento, que marca los gérmenes peligrosos en nuestro organismo y desencadena reacciones inflamatorias para ayudar a combatir las infecciones, estaban inhibidas en las larvas resistentes.
Levkowitz declaró: “Nos habíamos centrado principalmente en el cerebro, pero resulta que el hígado está muy implicado en el control de la reacción al estrés”.
Las conclusiones del estudio abren nuevas vías de investigación sobre la relación entre estrés e inmunidad en los seres humanos y pueden ayudarnos a entender mejor cómo afecta la herencia al modo en que manejamos el estrés. También podrían fomentar la búsqueda de biomarcadores que identifiquen a quienes son más vulnerables al estrés, lo que permitiría a las generaciones futuras tratar o afrontar el estrés con mayor eficacia.
