TOKIO (AP) – Funcionarios de la agencia espacial de Japón dijeron el martes que han encontrado más que la cantidad anticipada de suelo y gases dentro de una pequeña cápsula que la nave espacial Hayabusa2 del país trajo de un asteroide distante este mes, una misión que elogiaron como un hito para la investigación planetaria.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón dijo que su personal vio inicialmente algunas partículas negras en el fondo de la cápsula cuando sacaron el contenedor el lunes. Para el martes, los científicos encontraron más muestras de suelo y gas en un compartimento que almacenó las del primero de los dos aterrizajes de Hayabusa en el asteroide el año pasado.
“Hemos confirmado una buena cantidad de arena aparentemente recogida del asteroide Ryugu, junto con los gases”, dijo el director del proyecto Hayabusa2 de JAXA, Yuichi Tsuda, en un mensaje de vídeo durante una conferencia de prensa online. “Las muestras de fuera de nuestro planeta, con las que hemos soñado durante mucho tiempo, están ahora en nuestras manos”.
Tsuda llamó al exitoso regreso de las muestras de suelo y gas de los asteroides “un importante hito científico”.
La cápsula en forma de pan, de 40 centímetros de diámetro, fue lanzada por Hayabusa2 desde el espacio a un lugar predeterminado en un desierto australiano poco poblado el 6 de diciembre al final de su viaje de ida y vuelta de seis años a Ryugu, a más de 300 millones de kilómetros de la Tierra.
La cápsula llegó a Japón el martes pasado para una investigación que los científicos esperan que proporcione una visión de los orígenes del sistema solar y de la vida en la Tierra.
Hirotaka Sawada, un científico del JAXA, fue el primero en mirar dentro de la cápsula. Sawada dijo que se quedó “casi sin palabras” con alegría cuando encontró que las muestras dentro incluían algunas que eran, como era de esperar, del tamaño de polvo, pero también algunas del tamaño de guijarros.
Las muestras de suelo en las fotos mostradas en la presentación del martes parecían montones de oscuros posos de café junto a los gránulos.
Los científicos esperan que las muestras del subsuelo del asteroide puedan proporcionar información de hace miles de millones de años que no se vean afectadas por la radiación espacial y otros factores ambientales. Los científicos de JAXA dicen que están particularmente interesados en los materiales orgánicos de las muestras para saber cómo se distribuyeron en el sistema solar y si están relacionados con la vida en la Tierra.
Sei-ichiro Watanabe, un científico de la Universidad de Nagoya especializado en la tierra y el medio ambiente que trabaja con JAXA, dijo que tener más material de muestras de lo esperado con el que trabajar es una gran noticia ya que ampliará el alcance de los estudios.
Las muestras fueron recogidas de dos aterrizajes que Hayabusa2 hizo el año pasado en Ryugu. Los aterrizajes fueron más difíciles de lo esperado debido a la superficie extremadamente rocosa del asteroide.
El primer aterrizaje recogió muestras de la superficie de Ryugu y el segundo del subsuelo. Cada una se almacenó por separado. JAXA dijo que mirará en otro compartimento, usado para un segundo aterrizaje, la próxima semana, y continuará un examen inicial antes de los estudios posteriores del material.
