Los científicos israelíes de los principales institutos agrícolas han encontrado una nueva forma de combatir una enfermedad viral que ha devastado los cultivos de tomate en todo el mundo.
Observado por primera vez en el sur de Israel en 2014, el virus de la fruta rugosa marrón del tomate, también conocido como TBRFV o ToBRFV, ha causado daños incalculables a las plantas de tomate en los últimos años y se ha detectado en Europa, América del Norte y en todo el Oriente Medio.
Aunque no afecta a la salud humana, el TBRFV hace que las plantas crezcan altas y delgadas, y que produzcan rendimientos de aproximadamente un 30% menos que antes de la contaminación. El virus también presenta otros síntomas, como hojas amarillas, manchas amarillas en la fruta infectada o manchas marrones arrugadas en la superficie de la fruta.
Al igual que el VIH en los seres humanos, el TBRFV debilita el sistema inmunológico de las plantas de tomate, haciéndolas particularmente susceptibles a varios patógenos como el fusarium solani, un grupo de hongos que causan estragos en los cultivos.
De hecho, en 2015 casi el 50% de los cultivos de tomate en el sur de Israel fueron eliminados como resultado de los hongos que atacan a las plantas ya debilitadas por el TBRFV.
El Dr. Yuval Kaye es director de investigación de hortalizas en el Centro de Agro-Investigación del Desierto de Ramat Negev. Junto con un equipo de científicos de otros centros de investigación de todo el país, logró encontrar un portainjerto – la porción de la raíz base de una planta de tomate injertada – que puede resistir a los hongos.
“Gracias a los experimentos que hicimos en los últimos dos o tres años, encontramos portainjertos más resistentes o menos afectados por los hongos”, dijo Kaye a The Media Line.
El injerto de tomate es una técnica de horticultura en la que se injerta un vástago -la parte superior de la planta que produce frutos- en un portainjertos que ha sido seleccionado por su capacidad de resistir a ciertos patógenos del suelo.
Según Kaye, si bien la investigación sobre los portainjertos resistentes a los hongos aún no se ha dado a conocer al público en general, los agricultores israelíes ya han tenido conocimiento de los resultados científicos.
“Estamos escribiendo nuestros informes y se los hemos transmitido a los agricultores, [que] ya están utilizando estos conocimientos para cultivar sus tomates de una mejor manera”, dijo.
Kaye habló con The Media Line en vísperas de la mayor conferencia anual del mundo sobre la desertificación, dirigida por el Instituto Jacob Blaustein de Investigación sobre el Desierto (BIDR) de la Universidad Ben-Gurion del Néguev.
Titulada “Alimentando a las tierras secas: Desafíos en un entorno cambiante”, el evento virtual tendrá lugar del 16 al 18 de noviembre e incluirá presentaciones de más de 100 investigadores, funcionarios gubernamentales y activistas.
Kaye y sus colegas de otros centros de investigación de todo Israel esperan presentar sus hallazgos sobre el TBRFV y el fusarium solani en una revista científica en las próximas semanas. No obstante, subraya que los portainjertos resistentes a los hongos ya están disponibles en la mayoría de los lugares del mundo.
“No estoy haciendo este proyecto solo”, dijo. “Es toda la estación [de investigación y desarrollo] aquí en Ramat Negev, los investigadores del Centro Arava, Volcani y muchas otras personas que nos están ayudando. Es una gran iniciativa”.
Este desarrollo es música para los oídos de Eran Guy, un agricultor israelí de la ciudad de Kmehin, en el Néguev occidental, que cultiva tomates y calabazas, entre otros cultivos. Su cosecha de tomates de 2015 fue devastada por la combinación de TBRFV y fusarium solani.
“Al principio, el virus fue un shock total. [Luego] nuestro rendimiento cayó drásticamente año tras año”, dijo Guy a The Media Line.
“Este virus hace que las plantas se debiliten mucho, lo que lleva a otros problemas”, continuó. “Nuestros cultivos fueron atacados por plagas que no sabíamos que existían. Hubo períodos en los que de repente todo el cultivo se destruyó y simplemente se derrumbó”.
Una vez dentro de un invernadero, el TBRFV se propaga como un incendio forestal y puede contaminar todas las plantas cercanas en cuestión de semanas. Según los científicos, se propaga principalmente a través de las abejas que recogen el polen de las plantas infectadas y transmiten el virus cuando visitan las flores de las plantas sanas. La enfermedad es especialmente virulenta en los climas más cálidos.
Por esta razón, Kaye dice que los investigadores están ahora centrando sus esfuerzos en encontrar nuevas formas de tratar el virus en sí mismo, en lugar de solo los hongos, con el fin de devolver a los tomates su antigua y deliciosa gloria.
“Cuando encontremos la solución al virus, el rendimiento aumentará al menos un 30%”, subrayó.
Mientras tanto, con la ayuda de la investigación de Kaye, los agricultores israelíes han pasado de perder la mitad de sus cultivos en 2015 a solo el 10% el año pasado.
“Hemos logrado un gran avance y ahora sabemos qué portainjertos utilizar y cómo cuidar adecuadamente las plantas”, explicó Guy. “Esta mañana, caminé por ahí y no pude encontrar el hongo en ninguna de mis plantas”.