El cohete lunar de nueva generación de la NASA despegó el miércoles temprano desde Florida en su primer vuelo, un viaje sin tripulación que inaugura el programa de exploración Artemis de la agencia espacial estadounidense 50 años después de la última misión lunar Apolo.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 32 pisos de altura, salió de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral para enviar su cápsula Orión en un viaje de prueba de tres semanas alrededor de la Luna y de vuelta sin astronautas a bordo.
El despegue se produjo en el tercer intento de lanzamiento de este cohete multimillonario largamente retrasado, después de 10 semanas acosadas por numerosos percances técnicos, huracanes consecutivos y dos excursiones para sacar la nave del hangar a la plataforma de lanzamiento.
El martes por la noche, a última hora de la cuenta atrás, se detectó una fuga en la línea de combustible de hidrógeno, lo que llevó a los responsables de la NASA a enviar un “equipo rojo” de técnicos a la plataforma de lanzamiento para apretar una conexión de válvula suelta. La táctica funcionó y la fuga se solucionó, según la NASA.
Al mismo tiempo, los equipos que supervisan el complejo de lanzamiento se apresuraron a reemplazar una conexión a Internet que funcionaba mal, dejando fuera de servicio un sistema de radar crucial.
Los intentos de lanzamiento del 29 de agosto y del 3 de septiembre fueron abortados debido a fugas en los conductos de combustible y a otros problemas técnicos que la NASA ya ha resuelto. Mientras estaba amarrado a su plataforma de lanzamiento la semana pasada, el cohete soportó fuertes vientos y lluvias del huracán Nicole, lo que obligó a posponer el vuelo dos días.
El clima es siempre un factor que escapa al control de la NASA. El último pronóstico anunciaba un 80% de probabilidades de que las condiciones fueran favorables durante la ventana de lanzamiento de dos horas del miércoles, dijo la NASA.
El martes por la tarde, los equipos de lanzamiento comenzaron el largo y delicado proceso de cargar los tanques de combustible de la etapa central del cohete con cientos de miles de galones de propulsor de oxígeno líquido e hidrógeno líquido superenfriado.
Unas cinco horas antes del despegue, esos tanques se llenaron, logrando un “hito importante” en los preparativos del lanzamiento, dijo un portavoz de la NASA. Los equipos continuaron rellenando los tanques periódicamente para reponer pequeñas cantidades de propulsor a medida que los gases líquidos se desprendían gradualmente en forma de vapor.
Denominada Artemis I, la misión marca el primer vuelo conjunto del cohete SLS y la cápsula Orión, construidos por Boeing y Lockheed Martin, respectivamente, bajo contrato con la NASA.
También supone un importante cambio de rumbo en el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA tras décadas centradas en la órbita terrestre baja con los transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.
SUCESOR DE APOLO
Con el nombre de la antigua diosa griega de la caza -y hermana gemela de Apolo- Artemisa pretende devolver a los astronautas a la superficie lunar ya en 2025.
Doce astronautas caminaron por la Luna durante seis misiones Apolo entre 1969 y 1972, los únicos vuelos espaciales que han colocado a seres humanos en la superficie lunar. Pero el Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la época de la Guerra Fría, estaba menos orientado a la ciencia que el Artemis.
El nuevo programa lunar ha recurrido a socios comerciales como SpaceX, de Elon Musk, y a las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón, para establecer una base lunar a largo plazo como peldaño para viajes humanos a Marte aún más ambiciosos.
La puesta en marcha de la nave SLS-Orion es un primer paso clave. Su primer viaje tiene como objetivo poner a prueba el vehículo en un riguroso vuelo de prueba, empujando sus límites de diseño para demostrar que la nave es adecuada para transportar astronautas.
Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II con tripulación alrededor de la Luna y de vuelta podría llegar tan pronto como en 2024, seguido en unos pocos años más por el primer aterrizaje lunar de astronautas del programa, uno de ellos una mujer, con Artemis III.
Anunciado como el cohete más potente y complejo del mundo, el SLS representa el mayor sistema de lanzamiento vertical que la NASA ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.
La cuenta atrás del Artemis I llegó a su punto álgido cuando los cuatro motores principales R-25 del cohete y sus dos cohetes sólidos rugieron, enviando la nave espacial hacia el cielo e iluminando el cielo nocturno de la costa atlántica central de Florida.
Unos 90 minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete está diseñada para sacar a Orión de la órbita de la Tierra y ponerla en marcha para un vuelo de 25 días que la llevará a menos de 60 millas (97 km) de la superficie lunar antes de navegar 40.000 millas (64.374 km) más allá de la Luna y volver a la Tierra.
Se espera que la cápsula descienda el 11 de diciembre.
Aunque no habrá personas a bordo, Orión llevará una tripulación simulada de tres personas -un hombre y dos mujeres- equipadas con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas.
Uno de los objetivos principales es probar la durabilidad del escudo térmico de Orión durante la reentrada, ya que golpea la atmósfera terrestre a 24.500 millas (39.429 km) por hora, o 32 veces la velocidad del sonido, en su regreso de la órbita lunar, mucho más rápido que las reentradas desde la estación espacial.
El escudo térmico está diseñado para soportar la fricción de la reentrada, que se espera que eleve las temperaturas fuera de la cápsula a casi 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius).
Con más de una década de desarrollo y años de retrasos y sobrecostes presupuestarios, la nave SLS-Orion ha costado hasta ahora a la NASA al menos 37.000 millones de dólares, incluyendo el diseño, la construcción, las pruebas y las instalaciones en tierra. La Oficina del Inspector General de la NASA ha proyectado los costes totales de Artemis en 93.000 millones de dólares para 2025.
La NASA califica el programa como un impulso a la exploración espacial que ha generado decenas de miles de puestos de trabajo y miles de millones de dólares en comercio.
