CANBERRA, Australia – Los koalas fueron declarados oficialmente en peligro de extinción en el este de Australia, ya que han sido víctimas de enfermedades, pérdida de hábitat y otras amenazas.
La ministra federal de Medio Ambiente, Sussan Ley, rebajó su estado de conservación en toda la costa oriental del país, en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana, por recomendación del Comité Científico de Especies Amenazadas del gobierno.
Anteriormente habían sido catalogados como especie vulnerable.
Muchos koalas de Australia padecen clamidia. Las poblaciones de koalas en Nueva Gales del Sur han disminuido entre un 33% y un 61% desde 2001. En 2020, una investigación parlamentaria advirtió que la especie podría extinguirse antes de 2050 si no se intervenía urgentemente.
El número de koalas en Queensland se ha reducido a la mitad desde 2001 debido a la sequía, los incendios y la deforestación. Algunos mueren en ataques de perros o son atropellados en las carreteras.
“Los koalas han pasado de no estar incluidos en la lista a ser vulnerables y a estar en peligro de extinción en una década. Se trata de un declive sorprendentemente rápido”, dijo Stuart Blanch, científico de conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza-Australia.
“La decisión de hoy es bienvenida, pero no impedirá que los koalas se desplacen hacia la extinción a menos que vaya acompañada de leyes más estrictas e incentivos para que los propietarios de tierras protejan sus hogares en los bosques”, añadió.
La Fundación Australiana del Koala estima que quedan menos de 100.000 koalas en la naturaleza, posiblemente tan solo 43.000. Los incendios de matorrales del verano 2019-20 mataron al menos a 6.400 de estos animales, mientras los rescatistas trabajaban desesperadamente para salvarlos y tratar sus heridas.
“Ha habido muchas presiones sobre el koala. Los incendios del Verano Negro, por supuesto, fueron un punto de inflexión. Pero sabemos que el koala es vulnerable al cambio climático y a las enfermedades”, dijo Ley a los periodistas en las Montañas Azules el viernes.
Ley dijo que las vacunas para prevenir y tratar la clamidia entre los koalas, el uso de drones para estudiarlos y la restauración del hábitat son formas en que el gobierno está ayudando a proteger al vulnerable marsupial.
El gobierno sostiene que la inclusión de los koalas en la lista de especies en peligro de extinción pondrá de relieve y ayudará a hacer frente a las amenazas, mientras que los grupos conservacionistas sostienen que hay que hacer más para evitar su extinción.
La Fundación Australiana del Koala ha pedido que se legisle para protegerlos y frenar los proyectos de desmonte y minería que están destruyendo sus hábitats. Afirma que los koalas también están en peligro en Victoria y el sur de Australia.
Deborah Tabart, presidenta de la fundación, dijo que la designación de los koalas como en peligro de extinción no era “más que un gesto simbólico”.
“Detrás de todas las oportunidades fotográficas y la retórica política, [el gobierno federal] sigue aprobando la destrucción del hábitat del koala”, dijo.