Los resultados preliminares de los experimentos de los laboratorios del gobierno de Estados Unidos muestran que el coronavirus no sobrevive mucho tiempo en altas temperaturas y alta humedad, y es destruido rápidamente por la luz del sol, proporcionando evidencia de pruebas controladas de lo que los científicos creían, pero aún no habían probado, que era verdad.
Una sesión informativa sobre los resultados preliminares, marcada para uso oficial únicamente y obtenida por Yahoo News, ofrece la esperanza de que el verano pueda ofrecer condiciones menos hospitalarias para el virus, aunque los expertos advierten que de ninguna manera eliminará, o incluso disminuirá necesariamente, los nuevos casos de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus. Los resultados, sin embargo, añaden un importante conocimiento que los asesores científicos de la Casa Blanca han estado buscando mientras luchan por responder a la propagación de la pandemia.
El estudio encontró que el riesgo de “transmisión desde superficies al aire libre es menor durante el día” y bajo condiciones de temperatura y humedad más altas. “La luz del sol destruye el virus rápidamente”, dice el informe.
Si bien esto puede proporcionar algunas buenas noticias sobre las perspectivas de las actividades al aire libre, el informe del Departamento de Seguridad Nacional sobre los resultados advierte que las áreas cerradas con baja humedad, como las cabinas de los aviones, “pueden requerir cuidados adicionales para minimizar el riesgo de transmisión”.
En una declaración a Yahoo News, el DHS se negó a responder a las preguntas sobre los hallazgos y advirtió fuertemente contra la posibilidad de sacar cualquier conclusión basada en datos no publicados.
“El departamento está dedicado a la lucha contra la COVID-19, y la salud y la seguridad del pueblo americano es su máxima prioridad. Como política, el departamento no comenta los documentos supuestamente filtrados”, dijo el DHS en una declaración. “Sería irresponsable especular, sacar conclusiones, o tratar de influir inadvertidamente en el público basándose en un documento que aún no ha sido revisado por pares o sometido al riguroso enfoque de validación científica”.
Los resultados figuran en un informe de la Dirección de Ciencia y Tecnología del Departamento de Seguridad Nacional, en el que se describen los experimentos realizados por el Centro Nacional de Análisis y Contramedidas de Biodefensa, un laboratorio creado después de los ataques terroristas del 11 de septiembre para hacer frente a las amenazas biológicas.
Aunque el DHS describe los resultados como preliminares, puede que eventualmente se conviertan en recomendaciones específicas. “Los ambientes diurnos exteriores tienen menor riesgo de transmisión”, dice el informe.
La luz solar simulada “mató rápidamente el virus en partículas”, dice el informe, mientras que sin ese tratamiento “no se detectó ninguna pérdida significativa de virus en 60 minutos”.
Las pruebas se realizaron con partículas virales suspendidas en la saliva. Se hicieron en interiores en ambientes que imitan varias condiciones climáticas.
Aunque los resultados de estas pruebas no se han hecho públicos anteriormente, Harvey Fineberg, jefe del Comité Permanente de las Academias Nacionales sobre Enfermedades Infecciosas Emergentes y Amenazas a la Salud del Siglo XXI, describió ampliamente los planes para llevar a cabo los experimentos en una carta del 7 de abril a la Casa Blanca.
En esa carta, dirigida al principal asesor científico del presidente Trump, Kelvin Droegemeier, Fineberg escribió que el laboratorio del DHS “es muy adecuado para los tipos de estudios que han planeado, y el alcance y la relevancia son notables”. En particular, planean crear fluidos corporales simulados infectados, incluyendo saliva y secreciones respiratorias inferiores”.
La oficina de Droegemeier no respondió a una solicitud de comentario sobre si ha recibido los últimos resultados del DHS. Las Academias Nacionales tampoco respondieron a una solicitud de comentarios.
Aunque los resultados del laboratorio son nuevos, los científicos han predicho durante muchas semanas, basándose en los datos disponibles sobre la propagación de la enfermedad, que los climas más cálidos y húmedos serían menos hospitalarios para la propagación del coronavirus. Un análisis inicial de los científicos observó que el virus se estaba propagando más lentamente en los países con climas más cálidos.
“No estamos diciendo que, a temperaturas más altas, el virus desaparecerá de repente y todo estará bien y tú te irás”, dijo Qasim Bukhari, un científico computacional del MIT y coautor del análisis, a Yahoo News en una entrevista. “No, no lo estamos diciendo. Sólo estamos viendo que hay una dependencia relacionada con la temperatura y la humedad, pero creo que mucha gente ha empezado a darse cuenta de esto”.
Bukhari dijo que desde que él y sus colegas publicaron ese análisis, las cifras sobre la propagación del coronavirus siguen apoyando su argumento. “Están haciendo muchas pruebas ahora en la India. Además, cuando miras los números en Pakistán es lo mismo. Hay más de 5.000 casos en Pakistán en este momento”, dijo. “Pero el aumento no es tan rápido como el que se ve en otros países”.
La cuestión de los efectos de la luz solar y el calor sobre el coronavirus ha sido particularmente tensa, porque ha habido una tendencia a malinterpretar la relación entre el buen tiempo y la propagación de enfermedades. Al principio, algunos políticos trataron de animar a la gente a salir, incluso a las playas, argumentando que la luz solar mataría el virus. El problema, sin embargo, es que sin una inmunidad generalizada, las personas pueden transmitir el coronavirus a otros, incluso en clima cálido.
La verdadera pregunta ahora, dijo Bukhari, es si ya se han infectado suficientes personas para que las temperaturas del verano no impidan que continúe la transmisión.
“Digamos que el 50 por ciento de la población ya está infectada, y luego llegan esas temperaturas y luego esos niveles de humedad, entonces, ¿qué diferencia puede haber entre esas temperaturas y los niveles de humedad? Probablemente ninguna. Esa es la cuestión”.
Si bien los nuevos resultados de laboratorio son importantes, la ciencia que explica cómo la luz solar mata el virus está bastante bien establecida, dice Arthur Anderson, ex director de la Oficina de Uso Humano y Ética del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos en Fort Detrick, Maryland.
“La luz [ultravioleta] rompe el ADN en fragmentos. Si el virus está flotando en el aire y hay luz solar brillante, el componente UV de la luz solar romperá el ADN o el ARN en pedazos”, dijo a Yahoo News.
El experto en enfermedades infecciosas, el Dr. Anthony Fauci, que se ha convertido en la cara principal de la respuesta de la Casa Blanca, ha hecho declaraciones cautelosas sobre lo que los meses de verano podrían significar para el coronavirus, diciendo recientemente, “Es casi seguro que va a bajar un poco”. Sin embargo, no ha dicho que el buen tiempo por sí solo tendría un impacto.
Sin embargo, los resultados del laboratorio pueden proporcionar en última instancia al menos alguna base para el optimismo.
“¿Da esto un poco más de esperanza sobre la potencial disminución del virus?” dijo el Dr. Kavita Patel, colaborador médico de Yahoo y becario no residente de la Institución Brookings. “Sí. Diría que hasta el Dr. Fauci ha hecho alusión a eso”.
Los resfriados y gripes no desaparecen en verano, aunque sean menos comunes, señaló Patel. “Sí tenemos casos de gripe en verano”, dijo. “Es por eso que todos los que estamos en la medicina estamos siendo un poco más cautelosos”.
El trabajo del laboratorio se hizo en un ambiente controlado, según el informe del DHS, y se probó cuánto tiempo sobrevive el coronavirus en acero inoxidable en una gota de saliva de una tos o un estornudo bajo condiciones relacionadas con la temperatura, la humedad y la luz del sol. El laboratorio está haciendo ahora pruebas adicionales, como la experimentación con técnicas de baja tecnología para la esterilización del equipo de protección, que incluiría el uso de ollas arroceras, vaporizadores de ropa y ollas de presión eléctrica.
El Centro Nacional de Análisis y Contramedidas de Biodefensa, que llevó a cabo los experimentos, ha mantenido tradicionalmente un perfil bajo debido a su trabajo clasificado en la defensa de la guerra biológica y el bioterrorismo. Fineberg, en su carta a la Casa Blanca, no entró en detalles sobre los experimentos planeados, señalando que el laboratorio comparte sus hallazgos con la fuerza de trabajo interagencial sobre el coronavirus.
Anderson, el ex científico de Fort Detrick, dijo que no está claro por qué la información sería marcada solo para uso oficial. “Tengo que decir que no lo sé. Creo que, si tienen algo que es críticamente importante, se publicaría, pero no estaría disponible en el período de tiempo agudo de la emergencia”, dijo.
Tampoco está claro si el centro tiene la intención de publicar en una revista revisada por pares o elegir alguna otra vía para dar a conocer sus resultados. Patel dijo que podía entender las preocupaciones del gobierno sobre la publicación de los resultados preliminares, pero en general se inclina por la apertura.
“Como médico clínico, queremos aprender lo más rápido posible todo lo que funcione clínicamente. Quieres ser capaz en primera línea de decir: Esto es preliminar, con advertencias. Pero ¿por qué retener la información?”, dijo.
Puede ser que el gobierno quiera controlar la forma en que el mensaje es liberado, sugirió. “Diría que, en una pandemia global, eso es menos prioritario”.
