Una nave espacial de la NASA, si todo va bien, pronto aterrizará brevemente en un asteroide del tamaño de un rascacielos a 200 millones de millas de distancia, con el fin de recoger una pequeña cantidad de roca y polvo que luego podrá ser devuelta a la Tierra.
La sonda, llamada OSIRIS-REx, es tan grande como una camioneta de 15 pasajeros, y necesita aterrizar por solo 5 a 10 segundos en un lugar específico dentro de un cráter lleno de rocas. La maniobra del martes será difícil y llena de peligros, ya que la nave espacial trata de llegar a un área segura que solo tiene el tamaño de unos pocos espacios de estacionamiento.
“Depende del destino y de un poco de suerte en este momento en cuanto a cómo va el evento de muestreo”, dice Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el investigador principal de la misión. Dice que se siente ansioso pero hace yoga para calmar sus nervios. “Tengo mucha confianza en que la nave espacial permanecerá a salvo. Mi mayor preocupación es que no llegue a la superficie del asteroide”.
El asteroide con forma de trompo, llamado Bennu, es uno de los cerca de un millón de asteroides conocidos en nuestro sistema solar. Los científicos quieren estudiarlo en parte para mejorar nuestras defensas planetarias contra las potencialmente peligrosas rocas espaciales. Bennu, por ejemplo, tiene una pequeña posibilidad de golpear la Tierra algún día.
“Nuestros cálculos más recientes sugieren que tiene una probabilidad de uno en 2.700”, dice Lauretta. “La buena noticia es que tal impacto no ocurriría hasta por lo menos 150 años, y parte de la misión OSIRIS-REx es entender mejor esa probabilidad de impacto”.
Los científicos también quieren estudiar asteroides como éste porque se cree que son cápsulas de tiempo casi prístinas, con restos de los primeros sistemas solares que no han sido alterados durante miles de millones de años.
“Los asteroides son reliquias del primer material que formó los planetas”, dice Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. “Tienen información clave para desbloquear nuestro entendimiento de cómo se formó el sistema solar y cómo evolucionó”.
Este será el primer intento de la NASA de recoger una muestra de un asteroide y traerla a la Tierra, pero otros lo han intentado antes. La agencia espacial japonesa tiene una nave espacial que está actualmente de camino a casa con una pequeña cantidad de material tomado del asteroide Ryugu; debería llegar en diciembre.
Centro espacial Kennedy de la NASA
“Hay algunas diferencias clave”, dice Lauretta. Explica que el equipo de recolección de rocas de la NASA puede retener una muestra más grande. Mientras que la sonda japonesa podría traer a casa solo decenas de miligramos de material, el OSIRIS-REx es capaz de recoger hasta dos kilogramos, o casi cuatro libras y media.
El OSIRIS-REX fue lanzado en 2016 y ha estado orbitando el asteroide desde 2018. Tan pronto como llegó allí, los científicos observaron de cerca este objeto espacial y se dieron cuenta de que Bennu no era nada parecido a lo que pensaban. Esperaban que la superficie fuera relativamente lisa y que estuviera cubierta de un material de grano fino como la arena. En cambio, vieron rocas por todas partes.
“Cuando vi por primera vez la superficie rugosa del asteroide Bennu, supe que nos esperaba un verdadero desafío”, dice Lauretta.
El equipo pasó un año mapeando el asteroide con exquisito detalle, finalmente se asentó en dos cráteres donde parecía posible aterrizar: un objetivo primario llamado Nightingale y un sitio de respaldo llamado Osprey.
La nave espacial realizó vuelos de baja altura para obtener imágenes de alta resolución, con el fin de construir mapas en 3-D que puedan ser utilizados por su sistema de navegación a bordo. En abril y agosto, la sonda hizo dos ensayos, sumergiéndose tan cerca como a 130 pies sobre la superficie del asteroide.
El primer intento real de recoger roca y polvo ocurrirá en Nightingale, con la nave espacial saliendo de su órbita alrededor de la 1:50 p.m. EDT del martes; el viaje a la superficie debería durar unas cuatro horas y media y está lleno de peligros.
NASA/Goddard/Universidad de Arizona
Una roca, del tamaño de un edificio de dos pisos, se cierne sobre el borde del cráter de Nightingale y es “reverentemente llamada Monte del Destino por los miembros de nuestro equipo”, dice Mike Moreau, subdirector de proyecto de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Debido a la pandemia de coronavirus, solo una tripulación estará en el centro de operaciones de la nave espacial en la Instalación de Sistemas Espaciales Lockheed Martin en Littleton, Colorado, para monitorear el progreso de la sonda.
Y solo serán observadores durante el evento. “De hecho, para cuando recibimos los datos, todo lo que ocurrió fue en 18 minutos y medio en el pasado porque esa es la distancia a la que la nave espacial está de la Tierra”, explica Lauretta.
“No tenemos suficiente ancho de banda para obtener imágenes de la nave espacial mientras se aproxima a la superficie del asteroide”, añade, explicando que solo obtendrán “migajas” de información del sistema de guía autónomo de la sonda.
Son los últimos momentos los que serán los más difíciles, dice, ya que la nave espacial compara lo que ve con su mapa de peligros a bordo y decide si es seguro continuar hasta la superficie del asteroide. Si la nave espacial piensa que es probable que choque con alguna roca grande, lo hará con una ola.
“Pero si procede a la superficie, el tiempo de contacto es el verdadero momento de terror para mí. Sabemos que es posible que la nave espacial se vuelque y pierda la comunicación con la Tierra. Realmente no estoy esperando el momento del contacto y el potencial de pérdida de señal”, dice Lauretta. “El momento de alivio es cuando oímos que la nave espacial ha encendido sus motores de cohetes y ha comenzado a retroceder de la superficie del asteroide”.
El recolector de muestras está al final de un brazo de 11 pies de largo y se parece “un poco a un filtro de aire que se podría ver en un coche antiguo”, dice Sandra Freund, gerente de operaciones de la misión OSIRIS-REx en Lockheed Martin Space. En realidad, los investigadores tardarán algún tiempo en evaluar cuánto polvo y roca logró ingerir el colector.
Sin embargo, el equipo debería tener suficiente información antes del 30 de octubre para determinar si es una cantidad aceptable para llevar a casa o si se debe hacer un intento de muestreo adicional en enero.
Eventualmente, todo lo que se recoja se guardará en una cápsula de retorno segura, y la nave espacial partirá hacia la Tierra en marzo de 2021. Una vez que llegue a nuestro planeta en septiembre de 2023, liberará la cápsula de retorno de muestras, que se lanzará en paracaídas hasta Utah.
Para Lauretta, que ha trabajado en esta misión durante 16 años, se siente casi como si la nave espacial fuera parte del equipo. “Hablamos con ella a diario. Es como nuestros ojos y nuestros sensores, en lo profundo del sistema solar”, dice. “Vamos a salir ahí fuera para recuperar este tesoro científico y traerlo de vuelta a la Tierra”.
