Israel, uno de los países más densamente poblados de la Tierra, resulta haber sido portador de una especie desconocida de mariposa. Tampoco estaba el insecto al acecho en algún hoyo húmedo: se le descubrió volando sobre la única estación de esquí de Israel, el Monte Hermón, por un entomólogo y biólogo evolutivo llamado Vladimir Lukhtanov del Instituto Zoológico de San Petersburgo, Rusia.
Lukhtanov dice que le sorprendió que nadie se diera cuenta de que este fritillary de gran altitud (Melitaea acentria) era desconocida para la ciencia.
«Miles de personas la habían observado y muchos incluso habían fotografiado esta hermosa mariposa de colores, sin embargo, nadie la reconoció como una especie separada», dijo.
Esto se debe a que la mayoría de las personas no pasan el tiempo observando los genitales lepidópteros y piensan que pertenece a la especie común llamada fritillary persa; que en fin, parece lo mismo.
Pero como Lukhtanov describe en Citogenética Comparada, él y sus estudiantes hicieron eso mismo en 2012, mientras realizaban un amplio estudio de mariposas israelíes, y notaron algo extraño.
Los genitales de los fritillary masculinos de Hermon eran desemejantes de los de fritillary persas, aunque de otra manera las especies de la mariposa son fenotípicamente similares.
Luego secuenciaron las mariposas y Lukhtanov, con su estudiante Asya Novikova, descubrieron que la variante de Hermon era una especie desconocida. También existe en Siria y el Líbano.
«La especie es probablemente una de un puñado de mariposas que se sabe que surgieron a través de la hibridación entre otras dos especies en el pasado», dice Lukhtanov. «Este proceso es conocido por ser común en las plantas, pero los científicos solo recientemente se dieron cuenta de que también podría estar presente en las mariposas«.
Si es así, la hibridación no fue reciente. Un estudio filogenético basado en código de barras de ADN mostró que la población era antigua, posiblemente alrededor de 1,6 millones de años, dicen los científicos.
Esta es la primera nueva especie de mariposa descubierta y descrita del territorio de Israel en 109 años. También se han encontrado especies vegetales previamente desconocidas, como una especie variante de flores de Colchicum en el Negev. Al igual que la mariposa en el Hermón, se necesitó un buen ojo para notar la diferencia entre este y otros Colchicums, y de nuevo, la diferencia estaba en los órganos sexuales.