¿Las algas enriquecidas ayudarán a aliviar la crisis alimentaria mundial? No suena muy sabroso, pero los investigadores de la Universidad de Tel Aviv (TAU) y del Instituto de Investigación Oceanográfica y Limnológica de Haifa (IOLR) han desarrollado un método innovador para cultivar una cantidad ilimitada de algas enriquecidas con vitaminas, minerales, carbohidratos saludables, proteínas y fibra dietética para las necesidades humanas y animales.
Las algas, de buen sabor, tienen el potencial de ser un superalimento natural y ayudar a asegurar la alimentación para el futuro de la humanidad.
La tecnología avanzada promueve un enfoque ecológico de la “acuicultura integrada sostenible”, dijeron. Como parte de la metodología, las algas purifican el agua en la que crecen y ayudan así a mantener el equilibrio ecológico del entorno marino y costero.
La investigación fue dirigida por el estudiante de doctorado Doron Ashkenazi, bajo la dirección del profesor Avigdor Abelson de la Escuela de Zoología de la TAU y de la Facultad de Ciencias de la Vida George Wise con el profesor Álvaro Israel del IOLR.
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El artículo se publicó con el título “Enriquecimiento de compuestos nutricionales en algas marinas a través de estresores abióticos en la acuicultura integrada” en la revista científica Innovative Food Science & Emerging Technologies.
Ashkenazi explicó que en el estudio se cultivaron especies locales de las algas Ulva, Gracilaria e Hypnea muy cerca de los sistemas de piscicultura, pero en condiciones ambientales diferentes. Las condiciones especiales permitieron que las algas florecieran y mejoraran significativamente su valor nutricional para convertirlas en un superalimento de algas.
¿Pueden utilizarse las algas como una rica fuente de alimento?
El uso de las algas como fuente de alimento rico que satisface todas las necesidades nutricionales del ser humano, señaló el equipo, recuerda al maná bíblico que alimentaba a los antiguos israelitas en el desierto. También será posible utilizar las algas enriquecidas para otras industrias de la salud, por ejemplo como suplementos nutricionales en medicina y en la industria cosmética.
“Las algas pueden considerarse un superalimento natural, más abundante en los componentes necesarios de la dieta humana que otras fuentes de alimentos”, añadió Ashkenazi. “Gracias al enfoque tecnológico que hemos desarrollado, el propietario de una granja o un empresario podrá planificar de antemano una línea de producción de algas ricas en las sustancias que le interesan, que pueden utilizarse como alimentos saludables o suplementos nutricionales; por ejemplo, algas con un nivel especialmente alto de proteínas, algas ricas en minerales como el hierro, el yodo, el calcio, el magnesio y el zinc, o en pigmentos especiales o antioxidantes.
“Las algas mejoradas pueden utilizarse para ayudar a las poblaciones que sufren malnutrición y carencias nutricionales -por ejemplo, las poblaciones desfavorecidas de todo el mundo-, así como para complementar una dieta vegetariana o vegana”.
¿Qué es la acuicultura y cómo funciona?
El innovador enfoque de la acuicultura en dos fases integra las algas y el desvío de efluentes pesqueros (aguas residuales) ricos en nutrientes a una serie de tanques de cultivo. A continuación, las algas se exponen a “estresores abióticos” a corto plazo (el impacto negativo de los factores no vivos sobre los organismos vivos en un entorno específico, como la sequía, la salinidad, las temperaturas bajas o altas y otros extremos ambientales) para estimular la producción de los ingredientes deseados en los tejidos.
La técnica permitió alcanzar tasas de crecimiento de hasta el 25% de la biomasa de algas al día, con un aumento significativo y rápido de la cantidad de proteínas, almidón y minerales.
A diferencia de la agricultura en tierra, la acuicultura y especialmente el método de cultivo de algas propuesto no requieren grandes extensiones de tierra, agua dulce o grandes cantidades de fertilizantes. Según el equipo de investigación, es respetuoso con el medio ambiente y preserva la naturaleza y el equilibrio ecológico al reducir los riesgos ambientales.
“La nueva metodología, dijeron, ofrece una situación ideal de agricultura sostenible y limpia. En la actualidad, la acuicultura integrada está empezando a recibir el apoyo de los gobiernos de todo el mundo. Gracias a sus beneficios ambientales que la reducción de las cargas de nutrientes a las aguas costeras y la emisión de gases y la huella de carbono. De este modo, contribuye a combatir la crisis climática y el calentamiento global”.
“Las tecnologías de este tipo son sin duda un modelo para un futuro mejor para la humanidad, un futuro en el que los seres humanos vivan felices y en paz y con buena salud en su entorno”, concluyó Ashkenazi.