Pocos mercados se han visto más afectados por el coronavirus que el esquisto de los Estados Unidos. Mientras que los precios mundiales del petróleo en su conjunto han recibido una buena paliza por la caída de la demanda de petróleo, el déficit de almacenamiento de petróleo y la guerra por el precio del petróleo entre los principales miembros de la OPEP+, Arabia Saudita y Rusia, el índice internacional de referencia del crudo Brent nunca ha sido negativo. En los Estados Unidos, fue una historia diferente. No solo el crudo del West Texas Intermediate (WTI) cayó por debajo de cero el 20 de abril, sino que se desplomó a casi 40 dólares bajo cero por barril en una situación previamente impensable.
Mientras que los precios del petróleo se han recuperado desde entonces, los precios del esquisto no han regresado hasta los 40 dólares por barril que la industria del esquisto de EE.UU. necesita solo para alcanzar el punto de equilibrio. A la luz de esto, no es sorprendente que la Cuenca del Pérmico haya sido barrida por una ola de bancarrotas, pozos cerrados y decenas de miles de empleados despedidos y cesantes.
Esta grave crisis hace que muchos se pregunten qué será de la industria del esquisto estadounidense una vez que la demanda se recupere después de la corona. Esta semana Bloomberg ha sugerido un posible resultado que puede ser un shock para el sector. “Una vez que el mercado mundial del petróleo salga de la crisis del coronavirus”, escribió Bloomberg el domingo, “puede ser recibido por un cambio sorprendente: mayor dependencia del crudo de la OPEP”.
En este momento, este resultado está muy lejos de convertirse en una realidad. “Por el momento, la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados están renunciando a su cuota de mercado en un intento de apuntalar los precios del crudo, recortando millones de barriles de producción a medida que la pandemia aplasta la demanda de combustible”. De hecho, justo esta semana la OPEP+ confirmó que retendrán los tapones de salida hasta el 2022. Pero el actual caos de la industria petrolera podría proporcionar una oportunidad única para que la OPEP se eleve una vez más a la cima del tótem de la producción de petróleo.
“Desde el punto de vista de la cuota de mercado del petróleo, la OPEP será un claro ganador en los próximos años”, dijo a Bloomberg Michele Della Vigna, jefe de investigación de la industria energética del Grupo Goldman Sachs Inc. “La falta de inversión en el resto de la industria juega a su favor”. Sin embargo, estas predicciones deben tomarse con un gran grano de sal, ya que no es la primera vez que esta profecía ha sido predicha para la OPEP, y aún no se ha cumplido. “Durante la última década abundaron las advertencias de que la caída de las inversiones que siguió a la caída del mercado petrolero en 2014 dejaría un hueco de suministro para la OPEP. Pero la escasez nunca se materializó ya que el esquisto americano demostró ser sorprendentemente resistente”, escribe Bloomberg.
¿Puede el esquisto de Estados Unidos lograr ese tipo de renacimiento de nuevo? Algunos expertos ciertamente piensan que sí. Esta prueba actual del sector del esquisto de EE.UU. podría recortar la grasa del juego del esquisto y dejar la Cuenca Pérmica solo con las empresas más resistentes e ingeniosas, dejando al sector del esquisto en mejor forma que nunca, al menos según Daniel Yergin, historiador del petróleo ganador del Premio Pulitzer y vicepresidente de IHS Markit Ltd.
Yergin no es el único optimista. Algunos expertos prevén que el actual cierre de los pozos y la disminución de la capacidad de producción crearán una brecha en la oferta, lo que permitirá que los precios del petróleo se disparen una vez que vuelva la demanda, y algunos expertos incluso predicen 100 barriles en un futuro no muy lejano. Pero como informa Bloomberg, “es demasiado pronto para saber si las últimas predicciones de una brecha de suministro resultarán infundadas, o si esta vez es realmente diferente. Pero los primeros indicios sugieren que la OPEP podría resurgir de la actual ronda de recortes en una posición más fuerte”.
Para tantos expertos de la industria energética que predicen el regreso del esquisto de los Estados Unidos, hay también tantos expertos de la industria que se preguntan si estamos viendo la inevitable desaparición de la industria del esquisto. Con el mundo (también) tendiendo lentamente hacia una transición hacia la energía verde, los pensadores de gran imagen como esos cerebritos del Foro Económico Mundial han sugerido que el trastorno causado por el coronavirus es exactamente la interrupción del negocio como de costumbre que necesitamos para redirigir las energías del país (por así decirlo) hacia las renovables y comenzar a construir un “nuevo orden energético”. En otros artículos de opinión se ha argumentado (con estadísticas que lo respaldan) que la energía renovable puede ser la opción económicamente más viable para emplear a las decenas de miles de trabajadores del esquisto que ahora se encuentran en la ruina.
En cuanto a la OPEP, puede que tenga otra oportunidad de liderar el mundo en la producción de petróleo, pero cuando incluso Saudi Aramco admite que el pico del petróleo está a la vuelta de la esquina, quizás incluso ese elogio pronto haya perdido su brillo.