Hace unos 2.000 años, cuando se acercaba la fiesta de Sucot, decenas de miles de judíos abandonaron sus hogares en toda la Tierra de Israel y más allá y emprendieron un viaje hacia Jerusalén. Allí se encontrarían con una ciudad monumental y floreciente y participarían en lo que probablemente fue una de las experiencias religiosas más intensas de todo el Imperio Romano.
Es posible que los restos antiguos no representen las mejores herramientas para precisar lo que ocurría en un periodo de tiempo muy concreto y breve -como los siete días de un festival cuyo mandamiento característico es construir una caseta temporal que no dejara nada permanente-.
Sin embargo, considerar lo que las excavaciones en Jerusalén han revelado junto con las fuentes históricas nos ofrece una imagen grandiosa de ese periodo de apogeo justo antes de que la ciudad y su templo fueran destruidos a manos de los romanos.
“Cuando hablamos de una peregrinación en hebreo, utilizamos la expresión aliyah al a-regel, que no sugiere simplemente la noción de una peregrinación, sino que indica literalmente subir con los pies”, dijo el Dr. Guy Stiebel, profesor titular de la Universidad de Tel Aviv.
“La gente se tomaba un descanso de la vida ordinaria, salía de sus casas y viajaba hacia Jerusalén, a la que llegaba a través de la zona situada en el extremo sur de lo que hoy llamamos la Ciudad de David”, añadió.
Las excavaciones arqueológicas han revelado la puerta que cruzaban los peregrinos.
“Se purificaban en el estanque de Siloé y luego subían directamente al Monte del Templo, a través de una calle escalonada que hasta ahora se creía construida en la época del rey Herodes”, señaló Stiebel. “Ahora sabemos que el proyecto se llevó a cabo en realidad bajo el gobernador de Judea, Poncio Pilato. A pesar de su mala reputación a los ojos del cristianismo, construyó algunos de los monumentos más impresionantes de Jerusalén”.
El mandamiento de que los judíos suban a Jerusalén durante la Pascua, Shavuot y Sucot está incluido en la Torá.
Las narraciones sobre los judíos que realizan la peregrinación ya se incluyen en libros posteriores de la Biblia hebrea, dijo el Dr. Yonatan Adler, profesor titular de la Universidad Ariel y experto en los antiguos baños rituales -o mikvaot- en los que los judíos debían sumergirse para purificarse, tanto en su vida cotidiana como antes de visitar el templo.
“Basándonos en estos textos, podemos suponer que ya existía alguna forma de peregrinación durante el periodo del Primer Templo”, dijo, refiriéndose al periodo entre el 1200 a.C. y el 586 a.C., cuando el santuario de Jerusalén estaba en pie, antes de ser destruido por los babilonios.
En el siglo I de nuestra era, el historiador romano-judío Tito Flavio Josefo afirma que millones de personas participaban en la peregrinación, llevando decenas de miles de sacrificios al templo sagrado. El filósofo judío helenista Filón de Alejandría también habla de la ocasión en su obra.
El itinerario se diseñaba de forma que la gente experimentara lo que Stiebel describe como un “efecto sorpresa”, similar al que siente alguien que visita una majestuosa catedral.
“En la época de Herodes, el Monte del Templo era conocido como uno de los mayores complejos religiosos del mundo romano”, dijo.
La piscina de Siloé era solo uno de los muchos baños rituales públicos que se han descubierto en el camino o en los alrededores del Monte del Templo.
“Según mi recuento, hemos encontrado alrededor de 1.000 mikvaot en el país, y un gran número -unos 200- están en Jerusalén o sus alrededores”, dijo Adler. “Hay que recordar que los judíos tenían que purificarse no solo para la peregrinación, sino también en su vida cotidiana. Sin embargo, hemos descubierto algunos baños rituales públicos que se encuentran en el camino a Jerusalén y que no están relacionados con ningún asentamiento o instalación agrícola, por lo que es razonable suponer que eran utilizados por los peregrinos de camino a la ciudad”.
Según Adler, es difícil saber cómo era en aquella época la experiencia de sumergirse en un baño ritual -algunos de los cuales son lo suficientemente grandes como para suponer que entraban varias personas a la vez-.
“No sabemos cómo funcionaba la separación de sexos -si es que la había-, ni si la gente se metía en el agua desnuda o con algo de ropa”, dijo. “Por otra parte, tampoco sabemos si había alguna sensibilidad específica respecto a la desnudez”.
En la peregrinación participaban judíos de todas las procedencias.
“Cualquiera, independientemente de su estatus social, podía unirse, sumergirse en el estanque y caminar hacia el Templo mientras la experiencia se acumulaba con decenas, si no cientos, de miles de personas reunidas dentro de la ciudad en esta ruta”, añadió Stiebel.
Aunque no se conservan rastros de las antiguas cabañas que los judíos probablemente construyeron para celebrar la fiesta, la arqueología aporta otras pruebas importantes de la centralidad de la fiesta de Sucot.
“Las Cuatro Especies aparecían en las monedas acuñadas por los rebeldes contra los romanos durante la Primera Revuelta Judía”, dijo Adler.
Una palmera unida a algunas ramas frondosas -probablemente los sauces y el mirto- y uno o dos cítricos aparecen en artefactos que también eran un símbolo de libertad e independencia frente a los romanos.
“Es razonable pensar que los rebeldes consideraban las Cuatro Especies un símbolo que cualquiera reconocería”, dijo Adler.
