El 3 de junio, una cuenta rusa de LiveJournal publicó una curiosa grabación del submarino INS Chakra II, fabricado en Rusia y entonces alquilado como único submarino de ataque de propulsión nuclear de la Armada india, atravesando el Estrecho de Malaca hacia el Océano Pacífico escoltado por el destructor ruso Admiral Tributs y un destructor indio (más imágenes aquí). Al día siguiente, los medios de comunicación confirmaron que la Armada india devolvía el Chakra II, diez meses antes de que expirara su contrato de arrendamiento con Rusia.
Los medios de comunicación explicaron posteriormente que el Chakra-II se devolvía antes de tiempo debido a los elevados costes de reparación y mantenimiento. Pero, curiosamente, un informe inicial ruso afirmaba que se devolvía tras sufrir daños importantes por la explosión de un cilindro de aire a alta presión. El informe se ha retractado desde entonces.
En cualquier caso, la India sigue intentando alquilar a Rusia al menos uno y posiblemente dos submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN) más, aunque esté invirtiendo mucho en la construcción de sus propios SSN.
La problemática gestación del Chakra-II
A diferencia de los submarinos convencionales, los de propulsión nuclear pueden permanecer sumergidos a gran profundidad y mantener altas velocidades casi indefinidamente. Pero su desarrollo es muy complicado y costoso, y es difícil adquirirlos en el extranjero debido al Tratado de No Proliferación vigente desde 1970, que prohíbe la transferencia de los combustibles nucleares enriquecidos utilizados en los reactores navales.
Por ello, a finales de 1987, el gobierno indio alquiló el submarino soviético de misiles de crucero de clase Charlie K-43, encargado a la Armada india como Chakra-I. Esto proporcionó a la India su primera experiencia en la operación de un submarino de propulsión nuclear, aunque con acompañantes soviéticos a bordo, lo que llevó a la terminación del contrato de arrendamiento solo tres años después.
Pero en 2004, Nueva Delhi pretendía arrendar hasta dos barcos nucleares más y aportó unos 660 millones de dólares de financiación para completar la construcción del inacabado submarino de ataque clase Akula K-152 Nerpa. Tras haber sido construido en Komsomolsk-on-Amur en 1993, llevaba más de una década oxidándose debido a la falta de fondos para su construcción.
Introducido a finales de la Guerra Fría, el Proyecto 971 de la clase Akula fue el primer submarino soviético en cerrar la brecha de sigilo acústico con los submarinos estadounidenses. La variante india del Proyecto 971I contaba con medidas adicionales de silenciamiento y un sonar MGK-501 Skat-MS mucho más capaz, pero estaba adaptado con tubos estándar de 533 milímetros de diámetro en lugar de los tubos sobredimensionados de 650 milímetros del modelo estándar, y carecía de los lanzadores de señuelos de los barcos del Proyecto 971 de modelos posteriores.
No obstante, el Chakra II aportó capacidad de ataque a distancia con varios tipos de misiles de crucero Klub-S, derivados del misil de crucero Kalibr pero con un alcance reducido a 136-186 millas para evitar los controles de exportación de tecnología de misiles.
La prensa rusa afirmó que la construcción del K-152 se vio obstaculizada por el uso de metal chino de baja calidad, las fugas de agua y la escasez de constructores de submarinos con experiencia. No obstante, finalmente fue trasladado a Vostok para someterse a los últimos ajustes y pruebas. Pero en 2008, mientras se sometía a pruebas de mar en el Mar de Japón, su sistema de extinción de incendios LOKh, recién digitalizado, descargó accidentalmente gas freón contra incendios que asfixió mortalmente a 20 personas a bordo. Puede escuchar el audio del trágico incidente aquí.
Aunque se acusó a un miembro aburrido de la tripulación que supuestamente jugaba con el sistema de alarma contra incendios de ser el causante del accidente, muchos creen que fue un chivo expiatorio, y algunos señalan que el hombre que certificó los gases de supresión de incendios se ahogó sospechosamente mientras montaba en bicicleta poco después.
Las reparaciones del K-152, por valor de 63 millones de dólares, se retrasaron en Vostok cuando al astillero se le cortó la electricidad por problemas de liquidez. Pero el Chakra-II fue finalmente puesto en servicio con una tripulación india en Vladivostok en enero de 2012 y se incorporó al servicio de la Armada india ese mismo mes de abril, tras navegar hasta la base de submarinos de Visakhapatnam, en la costa oriental de la India.
A partir de entonces, demostró ser de gran valor para ayudar a los ingenieros y a la tripulación indios a adquirir experiencia en operaciones con submarinos de propulsión nuclear, justo cuando la India estaba lanzando su primer submarino de propulsión nuclear Arihant, construido en el país y diseñado para misiones de disuasión con misiles nucleares.
Gracias a su velocidad y resistencia, el Chakra-II se utilizó supuestamente para escoltar al Arihant o al portaaviones indio Vikramaditya, o para hacer sombra a los buques de guerra chinos en el océano Índico. Pero en octubre de 2017 regresó a la base con un gran agujero en la cúpula de su sonar de proa que, al parecer, se produjo al viajar a altas velocidades y que requirió 20 millones de dólares en reparaciones por parte de técnicos indios y rusos.
Luego, como parte de la movilización naval anticipada de la Armada india después de un ataque aéreo indio contra militantes en Balakot, Pakistán, en febrero de 2019, se informó que el Chakra II fue asignado para buscar el submarino pakistaní PNS Saad. Aunque no es de propulsión nuclear, este submarino de clase Agosta-90B, de fabricación francesa, llevaba misiles de crucero con armamento nuclear y podía permanecer sumergido a baja velocidad durante muchos días gracias a su sistema de propulsión independiente de aire con turbina de vapor MESMA.
Saad fue finalmente localizado tres semanas después, aunque no está claro por qué medios.
¿Por qué se devolvió el Chakra-II antes de tiempo?
La cadena india NDTV informa de que el Chakra fue devuelto debido a su “planta motriz cada vez menos fiable y a problemas de mantenimiento”, mientras que The Print afirma: “tanto la India como Rusia estaban tratando de elaborar una posible ampliación del Chakra II, que no se materializó debido a los costes y a los aspectos técnicos”. Se dice que el Chakra ha tenido algunas reparaciones importantes en los últimos años, a causa de las cuales se limitó la navegación”.
El informante naval ruso Maxim Klimov escribió de forma similar: “[El Chakra II] fue utilizado de forma muy intensiva por la parte india, lo que, dadas las difíciles condiciones técnicas del “océano cálido”, provocó importantes cargas operativas en la estructura, por lo que los últimos años, según una serie de recursos, el barco (en contraposición a un trabajo muy activo en el mar al principio del servicio) salió al océano muy raramente.”
Sin embargo, según los medios indios, la agencia de noticias estatal rusa TASS informó inicialmente de un problema más acuciante: que, mientras estaba en el mar dos años antes, un cilindro de aire de alta presión (utilizado para ayudar a la evacuación de los tanques de lastre al salir a la superficie) situado entre el casco de presión interior y el casco ligero exterior había explotado, causando daños en “las armas electrónicas y el equipo hidroacústico”. Por otra parte, una fuente militar-industrial anónima informó supuestamente de que había habido una víctima india en el incidente, y que las reparaciones se habían completado antes del regreso del Chakra.
Sin embargo, TASS borró entonces el artículo original, alegando que había sido “publicado erróneamente”. Klimov desestima la explicación del accidente como un “sinsentido”, argumentando que una explosión de la botella de aire, aunque posible, no comprometería el casco de presión y sería poco probable que causara daños suficientemente graves.
Otros comentaristas especulan con la posibilidad de que la explosión se produjera debido a la corrosión del metal del cilindro en un clima especialmente cálido y húmedo. En teoría, el peligroso deterioro del metal debería haber sido detectado por las radiografías de mantenimiento rutinarias, pero estos procedimientos se han descuidado antes.
Parece plausible que el cambio en los informes de TASS pueda reflejar que Rusia e India tratan de ocultar un accidente potencialmente embarazoso relacionado con un mantenimiento inadecuado o un equipo defectuoso. Sin embargo, no hay que descartar de plano la posibilidad de que el informe inicial fuera simplemente inexacto o exagerado.
En cualquier caso, es posible que el Chakra estuviera mal adaptado a aguas cálidas como las del Océano Índico -un problema conocido de los anteriores submarinos de fabricación rusa- y que su mantenimiento fuera cada vez más costoso, al tiempo que su disponibilidad operativa era cada vez menor.
Chakra: ¿el antiguo y futuro submarino ruso de la India?
Además de su creciente flota de submarinos nucleares de misiles balísticos, Nueva Delhi está dando prioridad a la construcción de seis submarinos de ataque de propulsión nuclear frente a la construcción de un tercer portaaviones. Éstos podrían suponer una importante amenaza para la creciente presencia militar china en el Océano Índico, pero no entrarán en servicio antes de 2032.
Para llenar el vacío, Nueva Delhi ya acordó en marzo de 2019 otro arrendamiento de 10 años para el próximo Chakra-III por 3.000 millones de dólares, cuya entrega está prevista para 2025. Este sería reformado y equipado con sistemas de comunicación y sensores indios.
Mientras que las especulaciones anteriores se centraban en los Kashalot e Irbis de la clase Akula, los candidatos actuales más probables son el K-391 Bratsk y el K-295 Samarra, ambos en renovación en Severodvinsk, cuya finalización está prevista para 2025. Klimov escribe que tiene “serias dudas” de que se cumpla el plazo de 2025, y afirma que otra posibilidad es que el propio K-152/Chakra II pueda ser renovado y repostado, o que los astilleros de Lazurit puedan reacondicionar o construir nuevos submarinos de ataque clase Sierra con casco de titanio. En cualquier caso, el singular esquema de arrendamiento de submarinos de propulsión nuclear de la India con Rusia parece destinado a durar al menos una o dos décadas más.