Si Rusia amplía su guerra en Ucrania, las fuerzas que Moscú ha concentrado a lo largo de la frontera -casi un centenar de grupos tácticos de batallones, cada uno con mil soldados- podrían atacar desde cualquiera de varias direcciones.
Los BTG en Bielorrusia -o en el territorio ruso cercano a Bielorrusia- podrían abrir un frente en el norte de Ucrania alrededor de la radiactiva Zona de Exclusión de Chernóbil. La capital de Ucrania, Kiev, se encuentra justo al sur de Chernóbil, a sólo 230 millas de Rusia.
Una sola brigada de tanques del ejército ucraniano sería la primera línea de defensa de Kiev. Los reservistas, las tropas territoriales y las brigadas que el ejército pueda redistribuir desde otros lugares de Ucrania, respaldarían a la 1ª Brigada de Tanques Separada.
El ejército ucraniano tiene 20 brigadas activas, incluidas cuatro brigadas de tanques. La 1ª Brigada de Tanques Separada es la típica. Incluye tres batallones de tanques con T-64BM y un batallón de infantería mecanizada con vehículos de combate BMP. Cada batallón incluye 40 o 50 vehículos y unos 400 soldados.
Las tropas de apoyo de la brigada incluyen tres batallones de artillería -uno con obuses autopropulsados 2S1 y 2S3 y lanzacohetes BM-21- y tropas de defensa aérea con lanzamisiles y cañones Strela-10 y Tunguska.
Las unidades superiores, incluidas las brigadas de artillería y de defensa aérea cercanas, proporcionan potencia de fuego adicional, incluyendo cohetes y obuses más pesados y sistemas de defensa aérea de mayor alcance. Un regimiento de cazas Su-27 vuela sobre Kiev.
La 1ª Brigada de Tanques, al igual que muchas formaciones ucranianas, formó parte del ejército soviético y cayó en desgracia tras el colapso soviético en 1991. El ejército ucraniano reconstituyó la brigada en septiembre de 2014, siete meses después de que Rusia invadiera la península ucraniana de Crimea y posteriormente apoyara a los separatistas en la región de Donbás, en el este de Ucrania.
“Nos entrenamos durante cuatro meses, y después del año nuevo, fuimos a la zona de guerra”, recordó Bohdan Panitushenko, comandante de tanque de la brigada, en una entrevista de 2020.
Alrededor de enero de 2015, elementos de la 1ª Brigada de Tanques intentaron abrirse paso entre los asediados defensores del aeropuerto de Donetsk. Los ucranianos perdieron dos docenas de tanques. Panitushenko y su tripulación fueron capturados tras saltar de su T-64 atrapado. Cinco años después, Rusia y Ucrania intercambiaron prisioneros, y Panitushenko volvió finalmente a casa.
Desde la debacle del aeropuerto de Donetsk, la 1ª Brigada de Tanques se ha turnado para luchar a lo largo de las trincheras de Donbas. La brigada estuvo en Donbas en abril del año pasado. Pero hoy ha vuelto a su guarnición permanente en la reserva natural de Mizhrichynskyi, a las afueras de Kiev.
La brigada no está ociosa. Si sus cuentas en las redes sociales son una indicación, sus batallones han estado entrenando duro. Tanques, BMPs, Tunguskas y Strela-10s recorren caminos embarrados. La infantería desmontada quema munición en el campo de tiro y ensaya tácticas de escuadrón en el bosque.
A finales de enero, el general de división Victor Nikolyuk, jefe del mando norte del ejército, se dejó caer por Mizhrichynskyi para inspeccionar la brigada. “En particular, el comandante inspeccionó el parque de vehículos, la infraestructura y el estado psicológico del personal de la brigada”, informó la unidad.
Una semana después, un brote de COVID-19 obligó a la brigada a cancelar la visita del periódico The Guardian.
En la guerra mecanizada, hay ventajas en estar a la defensiva. La guarnición de invierno de la 1ª Brigada de Tanques ilustra una de ellas. Las tropas rusas que tripulan las BTG al otro lado de la frontera con Bielorrusia o Rusia viven en tiendas de campaña bajo el frío y la nieve, con un impacto evidente y acumulativo en su salud y su moral.
A la espera de un posible ataque, la 1ª Brigada de Tanques vive en sus cuarteles permanentes y se entrena en el mismo terreno que podría acabar defendiendo.