Las nuevas pruebas del B-21 muestran cómo la USAF acelera un programa que combina desarrollo, producción e infraestructura antes de su entrada en servicio.
Las pruebas vinculan desde el inicio el diseño con la producción
Un bombardero de penetración de largo alcance debe combinar autonomía y carga útil suficientes para ataques a distancia intercontinental, una firma reducida ante sensores modernos, sistemas de misión modificables durante décadas y una disponibilidad operativa compatible con una flota mucho mayor que la del B-2. Estas exigencias explican la importancia del B-21 Raider dentro de la futura fuerza de bombarderos estadounidense. La Fuerza Aérea lo concibe como una plataforma furtiva de ataque penetrante, con capacidad convencional y nuclear, arquitectura de sistemas abiertos y una flota mínima prevista de 100 aeronaves.
Junto con el B-52 modernizado, el B-21 deberá asumir la mayor parte de las misiones del componente de bombardeo a medida que el B-1 y el B-2 salgan progresivamente de servicio. La prioridad del programa también aparece en el método elegido para su desarrollo. Los ejemplares destinados a ensayos se construyeron mediante procesos, herramientas y una línea de fabricación representativos de la producción posterior, en lugar de recurrir a prototipos completamente separados de la configuración industrial prevista para las aeronaves operativas.
Esta decisión vincula desde una fase temprana la validación del diseño con la capacidad de fabricar aeronaves operativas. Los problemas detectados durante las pruebas pueden incorporarse directamente al proceso productivo sin transformar después un prototipo experimental en una versión industrial sustancialmente diferente. La campaña de vuelo permite validar el comportamiento aerodinámico, comprobar los sistemas y completar de forma progresiva la preparación de la futura cadena de producción. En 2024, este método ya permitió realizar hasta dos vuelos de prueba en una misma semana.
De forma paralela, el artículo estructural G-1 completó las pruebas estáticas destinadas a comprobar la resistencia del diseño y pasó después a una campaña de fatiga. La combinación de ensayos estructurales en tierra y vuelos repetidos permite contrastar los modelos digitales con cargas reales y ampliar progresivamente la envolvente de utilización. En un bombardero que deberá permanecer décadas en servicio, la fatiga estructural influye en los ciclos de inspección, la disponibilidad, los costes de mantenimiento y las posibles modificaciones futuras.
Hitos que amplían la campaña de pruebas y preparación del B-21
- En 2024, el programa llegó a realizar hasta dos vuelos de prueba en una misma semana.
- El segundo B-21 realizó su primer vuelo el 11 de septiembre de 2025.
- En 2026, un B-21 completó un reabastecimiento en vuelo con un KC-135 Stratotanker.
- En junio de 2026 participó directamente un piloto de pruebas operacionales del AFOTEC.
- En julio de 2026, la USAF fijó oficialmente una tripulación de dos pilotos.
La segunda aeronave abre paso a sistemas de misión y armamento
El empleo de una sola aeronave de vuelo imponía una limitación práctica, porque cada inspección, modificación o actividad de instrumentación podía interrumpir una parte significativa de la campaña. Esa restricción disminuyó el 11 de septiembre de 2025, cuando un segundo B-21 realizó su primer vuelo desde Air Force Plant 42, en Palmdale, y llegó a Edwards Air Force Base después de varias horas de pruebas. La disponibilidad de dos aeronaves permitió avanzar desde las verificaciones iniciales de prestaciones hacia los ensayos de sistemas de misión y la integración de armamento.
La segunda aeronave también proporcionó al personal de mantenimiento de Edwards más oportunidades para trabajar directamente con los procedimientos, las herramientas y los datos que después utilizarán las unidades operativas. La fase siguiente comenzó a comprobar funciones necesarias para convertir la autonomía del avión en capacidad efectiva de ataque a grandes distancias. En 2026, un B-21 del 420th Flight Test Squadron realizó un reabastecimiento en vuelo con un KC-135 Stratotanker tripulado por personal de los 418th y 370th Flight Test Squadrons.
La capacidad de recibir combustible en vuelo es fundamental para una plataforma destinada a misiones de ataque de gran distancia, porque reduce la dependencia del radio de acción proporcionado exclusivamente por el combustible interno y permite planificar perfiles con apoyo de aviones cisterna. La prueba también verificó la integración del Raider con la red de reabastecimiento que ya sostiene las operaciones globales de la USAF, un requisito previo para avanzar desde el entorno de desarrollo hacia el empleo regular.
El programa también redujo la separación tradicional entre las pruebas de desarrollo y la evaluación operacional. En junio de 2026, un piloto de pruebas operacionales del Detachment 5 del Air Force Operational Test and Evaluation Center voló el B-21 junto con un piloto de pruebas de desarrollo. El Raider Combined Test Force reúne al 420th Flight Test Squadron, AFOTEC Detachment 5, el 31st Test and Evaluation Squadron de la 53rd Wing y personal de Northrop Grumman, con participación temprana de las organizaciones responsables de ambos tipos de evaluación.
Esta integración permite comprobar las características técnicas al mismo tiempo que se examina su funcionamiento mediante procedimientos representativos del empleo militar. De ese modo, la demostración del cumplimiento de los requisitos de ingeniería puede avanzar junto con la evaluación de la eficacia de la aeronave, su adecuación a las misiones previstas y su capacidad de supervivencia. La maduración del programa también incluye la definición de la tripulación: en julio de 2026, la Fuerza Aérea fijó oficialmente una dotación de dos pilotos para el B-21.
Al mismo tiempo, la USAF estableció un programa de transición para seleccionar oficiales de sistemas de armas y oficiales de sistemas de combate que recibirán formación como pilotos y posteriormente podrán acceder al Raider. Las misiones prolongadas de ataque de largo alcance serán ejecutadas inicialmente por dos pilotos. La Fuerza Aérea busca conservar dentro de la comunidad B-21 la experiencia aportada por especialidades que tradicionalmente han gestionado la navegación, el empleo de armamento y los sistemas de misión en bombarderos.
La producción crece mientras Ellsworth prepara la entrada en servicio
Las pruebas avanzan de forma paralela a la ampliación de la capacidad industrial. En febrero de 2026, el Departamento de la Fuerza Aérea y Northrop Grumman acordaron aplicar $4 500 000 000 previamente autorizados y asignados para elevar en un 25 por ciento la capacidad anual de producción del B-21. La medida incrementa la capacidad de fabricación durante la continuación de las pruebas de vuelo y la producción inicial de baja cadencia, mientras el programa mantiene la previsión de disponer de aeronaves en Ellsworth Air Force Base en 2027.
El avance simultáneo de los ensayos, la producción y la infraestructura puede reducir el intervalo entre la maduración técnica del diseño y la formación de las primeras unidades equipadas. Al mismo tiempo, obliga a incorporar los cambios derivados de las pruebas sin alterar de forma significativa una línea de producción cuyo ritmo ya aumenta. La transición hacia el empleo operativo también incluye la infraestructura de Ellsworth, que será la primera instalación operativa principal del B-21 y albergará su unidad formal de entrenamiento.
En 2026, la base recibió dos instalaciones directamente vinculadas con el sostenimiento del nuevo bombardero: una Low Observable Restoration Facility valorada en $161 000 000 y un Wash Rack and general Maintenance Hangar de $81 000 000. La primera responde a una necesidad específica de las aeronaves furtivas, ya que la conservación de las características de baja observabilidad después de inspecciones, trabajos de mantenimiento y desgaste de servicio requiere infraestructura y procedimientos especializados. La segunda amplía la capacidad de mantenimiento general necesaria para sostener operaciones regulares.
La preparación para la entrada en servicio del B-21 abarca las instalaciones, el personal, el mantenimiento y la organización de la base, además de las aeronaves empleadas en los ensayos de Edwards. A agosto de 2026, el programa dispone de dos B-21 dentro de la campaña de vuelo en Edwards, ha avanzado en las pruebas de sistemas de misión y armamento, ha demostrado el reabastecimiento aéreo con KC-135 e incorpora la participación directa de personal de evaluación operacional.
El programa también cuenta con una tripulación operativa definida de dos pilotos. La producción inicial continúa en Plant 42 con una ampliación aprobada del 25 por ciento de la capacidad anual, mientras Ellsworth incorpora instalaciones específicas de mantenimiento y restauración de las características de baja observabilidad para recibir aeronaves en 2027. El Raider permanece en fase de ensayo y producción inicial mientras la USAF desarrolla de forma paralela las aeronaves, la evaluación operacional, la capacidad industrial y la infraestructura de sostenimiento necesarias para su incorporación a las unidades operativas.
