Dado el elevadísimo coste del desarrollo de aviones avanzados en el siglo XXI, la colaboración multinacional es bastante habitual, aunque comenzó en gran medida a finales de los años 60 con el Panavia Tornado como esfuerzo trinacional entre el Reino Unido, Alemania Occidental e Italia. Desarrollado inicialmente como avión de ataque y de interdicción para todo tipo de clima, el avión también sirvió de base para un interceptor de largo alcance y como avión de guerra dedicado a la supresión de la defensa.
El Tornado, que voló por primera vez en 1974 y se presentó formalmente en 1979, fue concebido como un interceptor de largo alcance y bajo nivel con armamento principalmente nuclear. Uno de los objetivos del avión de combate sería utilizar armas nucleares para detener la masa de fuerzas del Pacto de Varsovia que atacaría a la OTAN si estallaba la Tercera Guerra Mundial. El avión de doble cabina presentaba una combinación de geometría variable, motores turbofan de bajo consumo con inversores de empuje y una gran carga útil variada.
Sus alas de geometría variable eran totalmente metálicas, con partes interiores fijas y paneles exteriores móviles. En lugar de alerones, se colocaron alerones en cada superficie superior. La estructura de la aleta de cola, totalmente metálica, incluía también un timón y superficies horizontales de cola o “tailerons” de poca altura. Estas podían funcionar de forma conjunta como elevadores o de forma diferencial.
Tornado IDS
Para sus misiones de ataque, la versión Tornado IDS (Interdictor Strike) podía utilizar sus alas “oscilantes” para merodear eficientemente a velocidades subsónicas antes de descender al nivel de las copas de los árboles para atacar a gran velocidad a objetivos que viajaran a 921 mph (1.483 km/h).
A pesar de tener que llevar armas de más tipos diferentes que cualquier otro avión táctico de la historia hasta ese momento, el Tornado destacaba por ser sorprendentemente compacto. A nivel del mar y en condiciones limpias, era también el avión de combate más rápido de la época, y sus alas tenían el mayor coeficiente de sustentación de todos los aviones supersónicos. Ningún avión de su tamaño había estado tan bien equipado para penetrar en el espacio aéreo hostil en cualquier condición meteorológica.
Las tres naciones asociadas pidieron 644 aviones Tornado IDS, de los cuales 220 fueron para la Real Fuerza Aérea (RAF), 212 para la Luftwaffe de Alemania Occidental, 112 para la Marineflieger (Armada Aérea Naval de Alemania Occidental) y 100 para la Fuerza Aérea Italiana.
Variante de defensa aérea
Aunque el fuselaje, la propulsión y los sistemas básicos de la versión IDS eran en gran medida los mismos, el Panavia Tornado F.2 Air Defence Version (ADV) presentaba una aviónica y un armamento diferentes, incluyendo el radar Marconi/Ferranti/Foxhunter, así como pares de misiles Sky Flash en tándem, que estaban semiencastrados bajo un fuselaje alargado. Además, se aumentó el combustible interno para ampliar la resistencia sin combustible.
El F.Mk2 provisional fue sustituido por el Tornado F.Mk3, del que se entregaron un total de 152 a la RAF a partir de 1986. Este modelo mejorado incluía mandos de aceleración y de palanca, revestimiento de material absorbente de radares, dispensadores de bengalas y, posteriormente, ordenadores mejorados y capacidad de enlace de datos.
En el marco de un programa de mejora de las capacidades, el avión se perfeccionó con la incorporación de misiles AIM-120 AMRAAM y ASRAAM, la capacidad de combate multiobjetivo y la mejora de los subsistemas defensivos. La RAF actualizó aún más el avión con el GR.Mk4, que incluía una nueva pantalla en la cabina, compatibilidad total con la navegación y poderes de designación láser mejorados para la entrega de municiones guiadas de precisión, integración de NVG (gafas de visión nocturna), y un sensor infrarrojo actualizado con vista al frente y un conjunto de autodefensa mejorado.
La RAF operó un total de 170 aviones ADV.
Modelos saudíes y operaciones de combate
Arabia Saudita fue el único cliente de exportación del Tornado, y el Reino adquirió noventa y seis aviones IDS y veinticuatro ADV. En 2014, los aviones IDS saudíes eran los únicos que permanecían en servicio.
Los modelos IDS entraron en acción por primera vez en Tormenta del Desierto en 1991, pilotados por la RAF, la Fuerza Aérea Italiana y la Fuerza Aérea de Arabia Saudita; mientras que los Tornados de la RAF soportaron la mayor parte de las operaciones de combate del servicio en Kosovo, Afganistán y Libia. Los aviones Tornado IDS italianos también se utilizaron en operaciones en los Balcanes, Afganistán y Libia.
La variante ADV también se desplegó durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991, sobre la antigua Yugoslavia a finales de los años 90, y en otras acciones de mantenimiento de la paz de la OTAN por parte de la RAF, Alemania e Italia.
Peter Suciu es un escritor afincado en Michigan que ha colaborado en más de cuatro docenas de revistas, periódicos y sitios web. Escribe habitualmente sobre material militar y es autor de varios libros sobre tocados militares, entre ellos A Gallery of Military Headdress, disponible en Amazon.com. Peter también es escritor colaborador de Forbes.