“Fishbed”, el nombre en clave oficial de la OTAN para el avión de combate Mikoyan-Gurevich MiG-21, puede no sonar terriblemente intimidante. De hecho, puede traer a la mente una bandeja de mariscos – me está dando hambre incluso mientras escribo estas palabras.
Sin embargo, al igual que no se puede juzgar un libro por su portada, tampoco se puede juzgar un avión de guerra por su nombre. Y como pueden atestiguar los aviadores de combate estadounidenses que se enfrentaron al MiG-21 en los cielos de Vietnam del Norte, el Fishbed era un pez volador mortal y depredador. En todo caso, era una piraña.
Nombre gracioso para un avión serio
Como señala el experto en aviación militar Stephan Wilkinson, “los soviéticos odiaban [el nombre], al igual que odiaban Fagot, Faithless, Frogfoot y otros nombres occidentales para sus cazas. El MiG-21 no tenía un identificador oficial ruso, pero su nombre popular era Balalaika, por el instrumento popular triangular, una referencia obvia al ala delta del MiG”.
En el diseño de su querido Balalaika, los soviéticos emplearon la misma mentalidad de “Mantenlo simple” que siguieron con la producción del omnipresente rifle de batalla AK-47: simple, ligero, fiable y capaz de ser producido en masa a un coste relativamente bajo. Este era el polo opuesto al enfoque estadounidense de intentar crear supercazas en pequeñas cantidades.
Sin embargo, simple y barato no se traducía en mala calidad. El MiG-21 era capaz de funcionar a Mach-2 y tuvo una larga producción, desde 1959 hasta 1985. La imitación es la forma más sincera de adulación, y el Fishbed fue actualizado y modificado por empresas de India, Israel y Rumanía, y fue copiado por los chinos. Hoy en día, 18 países siguen operando este pájaro de guerra, incluyendo Cuba y Corea del Norte, por no mencionar a los aliados de la OTAN, Croacia y Rumanía. Citando de nuevo a Wilkinson, “el Fishbed es el caza supersónico más producido de todos los tiempos, con 11.496 unidades fabricadas”.
Un largo historial
El MiG-21 ha tenido su cuota de acción. Fue especialmente destacado durante la guerra de Vietnam. Aunque el F-4 Phantom estadounidense, de mayor tamaño, era más rápido y tenía un motor más potente, el MiG-21 era lo suficientemente ágil y maniobrable como para aprovechar las reglas de combate extremadamente restrictivas impuestas por LBJ y Robert McNamara. Su tamaño y velocidad les permitía cortar los paquetes de bombarderos antes de que los cazas estadounidenses pudieran identificarlos visualmente y apuntarlos. Podían eludir los primeros misiles aire-aire, y luego huir de vuelta a casa.
Los pilotos norvietnamitas del MiG-21 acabaron derribando 17 cazabombarderos F-105 Thunderchief, sin que los MiG sufrieran pérdidas ante los Thuds. Contra los Phantom, a los Fishbed no les fue tan bien, terminando en el lado corto de la proporción de muertes. Con el tiempo, los pilotos de los Phantom, como el legendario coronel Robin Olds, se impusieron a sus enemigos comunistas aprendiendo a “luchar en vertical”. En lugar de entablar combates de perros con giros cerrados, los pilotos de F-4 utilizaban su mayor aceleración y empuje para ascender verticalmente, y luego tirar por encima y lanzarse a toda velocidad sobre sus objetivos. No obstante, al menos tres pilotos de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam se convirtieron en ases del MiG-21, entre ellos Nguyen Van Coc, que terminó la guerra con nueve bajas en vuelo.
Mientras tanto, durante los conflictos de Oriente Medio, como la Guerra de los Seis Días de 1967 y la Guerra del Yom Kippur de 1973, los pilotos de Fishbed sirios y egipcios fueron normalmente masacrados por sus oponentes israelíes, mejor entrenados, pero al menos un piloto sirio alcanzó la categoría de as. Los pilotos de Fishbed de la Fuerza Aérea india se defendieron bien durante la guerra indo-pakistaní de 1971, al igual que los pilotos de MiG-21 de la Fuerza Aérea iraquí durante la guerra entre Irán e Irak en la década de 1980. Sin embargo, durante la Operación Tormenta del Desierto, a los pilotos iraquíes de Fishbed no les fue tan bien. Perdieron cuatro de sus números dos contra los F-15C de la USAF y los F/A-18 de la USN. No consiguieron ninguna muerte contra los aviones de la coalición.
Defectos del Fishbed
A pesar de su velocidad y agilidad, el MiG-21 sigue estando en el lado perdedor del recuento global de muertes aire-aire. Dejando a un lado la superioridad de la formación y la tecnología de las tripulaciones y los fuselajes estadounidenses e israelíes, al menos una parte de ello puede atribuirse a la debilidad inherente al diseño del Fishbed. Para empezar, el radar de a bordo era casi inútil, ya que solo cabía una pequeña antena en el cono del morro del avión, que reducía el flujo de aire. Además, su capacidad de combustible era muy limitada, ya que normalmente solamente duraba 45 minutos. Para empeorar las cosas, el Fishbed no podía aterrizar en seco si se le acababa el combustible mientras estaba cerca de su base aérea, ya que se requería una aproximación con motor. Las primeras versiones del pájaro de guerra tenían un sistema de combustible mal diseñado, lo que acabó matando a muchos pilotos inexpertos.
A pesar de estos defectos y de su antigüedad, el ave de combate Balalaika sigue surcando los cielos. Para terminar, citando a mi colega de 1945, Robert Farley, “es posible que nunca haya un caza de cien años (aunque el B-52 puede llegar a esa cifra antes de su retirada definitiva). Sin embargo, el MiG-21 llegará fácilmente a los sesenta, y probablemente a los setenta sin sudar. Sigue siendo uno de los cazas emblemáticos de la era supersónica”.
- Envergadura: 23 pies y 6 pulgadas.
- Longitud: 51 pies y 9 pulgadas.
- Altura: 15 ft. 9 in.
- Peso: 18.080 lbs. máx.
- Motores: Tumansky R-11F-300 @ 12.675 lbst con postcombustión
- Tripulación: Uno (piloto)
- Velocidad máxima: 1.300 mph
- Velocidad de crucero: 550 mph
- Alcance: 400 mi
- Techo de servicio: 50.000 pies / 14.000 metros
- Armamento: Un cañón NR-30 de 30 mm más
- MIG-21pfs = K-13 AA-2 atolón, FAB-500, FAB-250, vainas de cohetes UV-16-67
- MIG-21bis = vainas de cohetes UV-69 57, AA-8 Aphid, FAB-250, FAB-500