La multimillonaria y filántropa estadounidense-israelí Shari Arison anunció el martes que tiene la intención de vender su participación mayoritaria en Bank Hapoalim, el banco más grande del país.
El Banco de Israel, el banco central del país cuya aprobación se necesitaba para el proceso, otorgó a Hapoalim un plazo de un año para establecer una fecha para comenzar a ejercer las acciones, y un total de cuatro años, con la opción de una extensión de dos años más, para completar la venta.
Bank Hapoalim está valorado en alrededor de NIS 36 mil millones ($ 10 mil millones) y la participación de Arison del 20% vale NIS 7 mil millones ($ 1,93 mil millones). Como poseedora de la mayor participación en el banco, el Banco de Israel otorgó a Arison el derecho de nombrar a la mayoría de la junta directiva de Hapoalim. Las acciones del prestamista se negociaban un 2,6% menos a la 1:08 pm en Tel Aviv, donde se negocian.
En un comunicado, Arison dijo que los miembros del consejo Efrat Peled, Ido Stern y Meir Wietchner anunciarán el fin de su mandato.
«Tuve el privilegio de ser la accionista mayoritaria en el banco durante los últimos 21 años», escribió Arison. «Creo en Bank Hapoalim y quiero agradecer a los miembros de la junta directiva, a la gerencia, a las generaciones de trabajadores y a los clientes leales. Estoy convencido de que Bank Hapoalim, uno de los pilares de la economía israelí, continuará operando de acuerdo con la visión de las finanzas libres, el crecimiento, la expansión y el servicio leal a todos sus clientes».
Hace varios meses, Arison se acercó al Banco de Israel para revisar la opción de descentralizar el control de Hapoalim después de que los contactos con inversionistas norteamericanos no produjeron inversores estratégicos.
En una notificación a sus empleados, el Banco Hapoalim dijo el martes que «en términos de gestión continua, no hay cambio en la operación del banco».
«Continuaremos nuestros trabajos como de costumbre, junto con el equipo de gestión actual. El banco continuará operando en nombre de sus clientes con gran profesionalismo y gran dedicación, con el objetivo de continuar liderando el sistema financiero en los próximos años», dijo.
Los bancos israelíes se han enfrentado a una competencia cada vez mayor y al escrutinio reglamentario con respecto a las tarifas que cobran, lo que les ha causado despidos de empleados y sucursales cercanas. Bank Hapoalim también está siendo investigado por los reguladores estadounidenses por supuestamente ayudar a los ciudadanos estadounidenses a evadir impuestos.
En una llamada con periodistas, Arik Pinto, el gerente y presidente de Bank Hapoalim, dijo que el hecho de que Arison no haya logrado vender su participación a un inversionista, optando por vender las acciones en la bolsa de valores, no es un reflejo del Banco.
“El banco es un banco fuerte, con un excelente rendimiento, ” dijo en la llamada. Dijo que la decisión de vender las acciones en la bolsa de valores podría deberse a «consideraciones» en el grupo Arison y no estar conectado con el rendimiento del banco.
Agregó que, sin embargo, los bancos se enfrentan a un período «no fácil», desde un punto de vista regulatorio, ya que «hay un tipo de incertidumbre y hay muchas reformas en el aire, y podría ser que esté teniendo un impacto».
Dijo que la venta de las acciones de Arison no afectará la política de dividendos del banco. «Una institución financiera debe pagar dividendos», dijo.
En agosto, Bank Hapoalim dijo que pondría en pausa su dividendo del segundo trimestre, debido a la investigación de evasión de impuestos de Estados Unidos, pero no aumentó los $ 365 millones que ha destinado a la investigación.
En 2014, Bank Leumi Le-Israel Ltd., el mayor competidor de Hapoalim, acordó pagar unos $ 400 millones a los reguladores estadounidenses para resolver una investigación criminal luego de admitir que ayudó a los contribuyentes estadounidenses a ocultar activos.
Pinto dijo que la investigación de Estados Unidos es el mayor problema que pesa sobre el banco, y la administración está haciendo todo lo posible para resolverlo.
El Banco de Israel dijo en un comunicado el martes que el permiso de control de Arison será reemplazado por un permiso de tenencia una vez que las tenencias caigan por debajo del 20% del capital del banco o para el 31 de diciembre de 2018.
La multimillonaria tiene un período de hasta cinco años para reducir su participación a menos del 5% del capital social del banco, dijo el banco central.
Después de que el permiso de tenencia entre en vigencia, Bank Hapoalim se convertirá en un banco sin un núcleo controlador, cuyas acciones están en manos del público, directamente o a través de los inversores institucionales que administran las inversiones públicas y ahorros a largo plazo, similar al Bank Leumi, Israel Discount Bank Ltd., y recientemente Dexia Israel Bank Ltd. también.
Interrogatorio policial
El mes pasado, la policía interrogó a Arison durante varias horas bajo sospecha de estar involucrado en un caso de soborno que los investigadores creen que vio millones de dólares pagados a funcionarios del gobierno en países africanos. Junto con Arison, los investigadores de la unidad nacional de delincuencia Lahav 433 en Lod también cuestionaron a Efrat Peled, la gerente de Arison Investments.
Ambas mujeres fueron liberadas pero se les prohibió salir del país o contactar a cualquier persona relacionada con la investigación.
El caso involucra a Shikun & Binui, una de las compañías de construcción e infraestructura más grandes de Israel, que tiene muchos proyectos en Israel y en todo el mundo. Seis altos ejecutivos fueron arrestados en febrero bajo sospecha de realizar pagos ilícitos para apoyar proyectos de construcción en países anónimos de África.
Además del soborno, Arison y Peled son sospechosos de delitos contra la Ley de Valores relacionados con informes comerciales.
El interrogatorio se produjo una semana después de que Arison vendiera su participación mayoritaria en Shikun & Binui al inversor inmobiliario estadounidense-israelí Naty Saidoff por 1.100 millones de NIS (307 millones de dólares), un precio un 14% inferior al valor de las acciones, que los comerciantes atribuyeron a las sospechas de soborno.
