El avión no tripulado RQ-170 Sentinel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos no se ve muy a menudo y se sabe poco sobre sus características. Un puñado de testigos ha visto el vehículo aéreo no tripulado en el aire desde 2007 en Afganistán, y el último avistamiento lo realizó un aficionado a finales de 2021.
El dron, un producto de la silenciosa Lockheed Martin Skunk Works, ha mantenido un bajo nivel de publicidad a lo largo de los años y eso es lo que quiere la Fuerza Aérea. El RQ-170 recibió el apodo de “Bestia de Kandahar” por sus misiones sobre Afganistán. Ese apodo suena interesante, así que echemos un vistazo a esta aeronave tan poco publicitaria.
Visto por última vez sobre el sur de California
Un fotógrafo civil tomó una foto de lo que parecía ser el RQ-170 sobre el desierto de El Mirage, al sur de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, en diciembre de 2021. El ala voladora furtiva tiene 90 pies de ancho y seis pies de alto. Está destinado a misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. El RQ-170 también puede enviar datos de adquisición de objetivos a la base y realizar operaciones de guerra electrónica.
¿Jugó un papel en la redada de Bin Laden?
El RQ-170 es un avión no tripulado de gran altitud, que vuela hasta 50.000 pies. Esto lo convierte en un activo importante para la Fuerza Aérea. Es posible que haya producido el vídeo de la incursión de Osama Bin Laden en 2011 que el presidente Barack Obama y el Consejo de Seguridad Nacional vieron durante la operación.
Irán robó uno
Aunque esa operación fue un supuesto éxito, el RQ-170 ha soportado una suerte difícil a lo largo de los años. De alguna manera, los iraníes capturaron un RQ-170 en 2011. No está claro cómo se llevaron uno intacto. Teherán dijo que lo interfirieron y controlaron su sistema de guiado de vuelo para hacerlo derivar hacia Irán. El Departamento de Defensa negó que fuera “hackeado”. Pero en los medios de comunicación estatales iraníes aparecieron fotos que mostraban el RQ-170 en cautiverio en carretes de propaganda.
Teherán crea un dron imitador
Es posible que los iraníes hayan realizado ingeniería inversa de componentes del RQ-170, ya que la industria de defensa del país creó el vehículo de combate aéreo no tripulado llamado Saegheh (Rayo) que se parece a la Bestia de Kandahar. Janes Defense escribió sobre el Saegheh. “El 10 de febrero de 2018 que un derivado iraní RQ-170 lanzado desde Siria había sido derribado después de entrar en el espacio aéreo israelí. Posteriormente, confirmó que el vehículo aéreo no tripulado estaba “armado con explosivos”, pero no aclaró si estos se llevaban en forma de armas lanzables o como una ojiva integral”.
El general de brigada Tomer Bar, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea israelí, declaró a Defense News: “Lo han duplicado más o menos… pero no los calificaré”.
La Fuerza Aérea mantiene los detalles clasificados
Desde entonces, poco se ha revelado sobre el RQ-170. El sitio web oficial de la Fuerza Aérea solo ofrece una vaga descripción de tres párrafos en la que se admite que ahora vuela desde la base aérea de Creech, en Nevada, y que es “poco observable”.
Ahora juega un papel contra China
Además de en Oriente Medio, también ha sido visto en Guam. Es posible que haya sido actualizado con sensores mejorados y un radar de apertura sintética en los últimos años. Esto significa que la Fuerza Aérea confía en que puede operar contra China y Corea del Norte si es necesario. Esto supondrá un importante despliegue si vuela fuera de Guam con regularidad. Es posible que China haya recibido información sobre el RQ-170 después de que fuera capturado por Irán, lo que explica que los estadounidenses prefieran mantener los detalles del avión no tripulado en los medios de comunicación de fuente abierta.
El mejor aspecto de este avión no tripulado es su alto techo de 50.000 pies. Parece que esta característica le otorga una mayor capacidad de supervivencia. La nave no tripulada ofrece a la Fuerza Aérea otra opción a medida que van apareciendo más drones de reconocimiento y se va retirando el dron espía intercontinental RQ-4 Global Hawk. Así, la Bestia de Kandahar puede convertirse en la Bestia de Asia Oriental en el futuro.
El doctor Brent M. Eastwood, actual editor de Defensa y Seguridad Nacional de 1945, es autor de Humans, Machines, and Data: Future Trends in Warfare. Es un experto en amenazas emergentes y exoficial de infantería del ejército estadounidense. Puede seguirlo en Twitter @BMEastwood.
