El presidente Biden se aseguró de subrayar que la acción que iba a tomar era extraordinaria.
A finales de marzo, cuando el precio de la gasolina se disparó, su administración abrió la espita de la Reserva Estratégica Nacional de Petróleo y comenzó a liberar un millón de barriles al día para, en palabras del presidente, “proporcionar una cantidad histórica de suministro” hasta que la producción nacional pudiera volver a aumentar.
Pero parte de ese suministro histórico destinado a aliviar el dolor doméstico, según nuevos informes, terminó en el extranjero. Según Reuters, cuando los precios de la gasolina y el gasóleo alcanzaron máximos históricos el mes pasado, más de 5 millones de barriles salieron de la reserva de petróleo hacia los mercados de Europa y Asia.
Esta noticia pareció coger desprevenida a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, el martes. “No he visto ese informe”, respondió cuando RealClearPolitics le preguntó sobre la noticia de Reuters, “así que sinceramente tendría que ir a investigarlo y ver qué hay de cierto en esa declaración que acaba de exponer y ver exactamente qué está pasando”.
La Casa Blanca señala regularmente su uso de emergencia de la reserva de petróleo como prueba de que están “apoyando a los consumidores estadounidenses” frente a la “subida de precios de Putin”. Y puede estar funcionando. Como señaló en Twitter Patrick De Haan, de la empresa de análisis de precios de la gasolina Gas Buddy, la caída de 2,8 centavos de dólar por galón en la media nacional que se produjo el miércoles representa “la segunda mayor caída en un solo día” de la última década.
La administración acogió con satisfacción esta noticia y se mantiene cautelosamente optimista. Cuando se le preguntó si el país había superado el dolor en el surtidor, Jean-Pierre dijo a los periodistas que, aunque había que seguir trabajando, la caída de los precios era una parte bienvenida de “un período de enfriamiento”.
Y el director del Consejo Económico Nacional del presidente estaba deseando que Biden se llevara el mérito. “La liberación de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo suena esotérica para la gente”, dijo Brian Deese a Bloomberg News el jueves por la mañana, “pero los analistas del mercado del petróleo dirán que fue el único responsable de evitar que los precios del petróleo subieran”.
No están tan dispuestos a asumir la responsabilidad de que parte de ese suministro se dirija al extranjero. Un portavoz del Departamento de Energía dijo a RCP que los mercados energéticos son de naturaleza internacional y que ellos no pueden dictar los movimientos que hace la industria del petróleo y el gas.
“El petróleo es una mercancía que se comercializa en el mercado mundial, y aunque el gobierno de Estados Unidos no controla las compañías de petróleo y gas, la mercancía que la industria vende o el mercado, la SPR sigue siendo una herramienta de seguridad energética crítica para hacer frente a las interrupciones del suministro de crudo mundial”, dijo el portavoz en un comunicado, añadiendo que la liberación de emergencia de la reserva estratégica había ayudado a “mantener nuestra economía en funcionamiento y mitigar el dolor que Putin está causando en la bomba”.
Las empresas nacionales de petróleo y gas, continuó el portavoz, “son elegibles para las ventas e intercambios de la SPR y se han beneficiado de las liberaciones hasta la fecha.” También lo han hecho las empresas extranjeras, según Reuters y los propios comunicados de prensa del Departamento de Energía.
Reuters informó de que el crudo de la reserva estratégica de petróleo se dirigía a la India y a los Países Bajos, así como a China. Según un comunicado de prensa de abril del Departamento de Energía de Estados Unidos, se adjudicó un contrato para comprar casi un millón de barriles a Unipec America, Inc. la rama comercial de la Corporación Petroquímica de China, de propiedad estatal, comúnmente conocida como Sinopec.
Como señaló recientemente el periódico conservador Washington Free Beacon, Hunter Biden, el hijo del presidente, ha tenido anteriormente vínculos con Sinopec. Una empresa de capital privado que cofundó, Bohai Harvest RST, compró una participación de 1.700 millones de dólares en Sinopec Marketing en 2014.
Durante meses, los republicanos han aprovechado los altos precios de la gasolina a costa de Biden. La noticia de que el petróleo destinado a los mercados nacionales se iba al extranjero era demasiado buena para dejarla pasar. “¿Te preguntas por qué has pagado 5 dólares por galón de gasolina este fin de semana?”, tuiteó el ex vicepresidente Pence. “Mientras Joe Biden planeaba su viaje a Arabia Saudita para mendigar petróleo extranjero, su administración estaba enviando las preciosas reservas de petróleo de Estados Unidos a otros países”.
Ante estas críticas, los funcionarios de la administración siguieron insistiendo en que no pueden controlar lo que hacen las empresas privadas, y que el petróleo que se fue al extranjero parece ser una pequeña fracción del total liberado de la reserva nacional hasta ahora. Algunos conservadores admitieron el punto, al menos en parte. “Una vez que el petróleo se libera de las Reservas Estratégicas de Petróleo, la ley actual de Estados Unidos permite que las empresas registradas para comprarlo lo vendan en el mercado, incluso a adversarios como China”, dijo el analista de energía de la Fundación Heritage, Jack Spencer.
De todos modos, Spencer dijo a RCP, “los estadounidenses están absolutamente justificados en preguntar por qué estas valiosas reservas, aparentemente para su uso en emergencias nacionales de Estados Unidos o para promover los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos, van a países no amigos”. El problema fundamental, como lo ven los conservadores como Spencer, es “la guerra de Biden contra la producción energética nacional”.
“Liberar petróleo de la reserva de petróleo no resuelve los problemas fundamentales de suministro causados por las políticas de Biden, y el mercado lo sabe. Al igual que otros trucos, como la suspensión del impuesto sobre la gasolina, no tendrá un impacto sostenible en el mercado”, concluyó.