Los F-15C han constituido la columna vertebral de las operaciones de EE.UU. y de la Coalición en Oriente Medio durante más de una década, volando sobre el norte y el sur de Irak como parte de las operaciones Vigilancia del Norte y Vigilancia del Sur.
Como cuenta Steve Davies en su libro “F-15C/E Eagle Unidades de la Operación Libertad Iraquí”, durante más de diez años las fuerzas de la Coalición patrullaron la zona de exclusión aérea del sur por debajo del Paralelo 32 y la zona de exclusión aérea del norte por encima del Paralelo 36 en un intento de contener al dictador iraquí Saddam Hussein. Las unidades encargadas de imponer la contención de los aviones, helicópteros y vehículos militares iraquíes -denominadas Operación de Vigilancia del Sur (OSW) y Operación de Vigilancia del Norte (ONW)– procedían del Reino Unido y de Estados Unidos, y Francia aportó fuerzas hasta mediados de la década de 1990. Ambas operaciones se desarrollaron a partir de un acuerdo de alto el fuego incompleto y algo mal concebido, negociado con Irak por Estados Unidos al final de la Guerra del Golfo en 1991, y se convirtieron en barreras muy eficaces dirigidas por Estados Unidos para proteger a los empobrecidos chiíes de Irak en el sur y a los kurdos en el norte.
Una vez en el aire y “en estación” (jerga de los pilotos para referirse a estar sobre el territorio enemigo en la ubicación de la CAP y listos para trabajar), los Eagles se dividían en elementos de dos aviones. Los vuelos de cuatro naves eran siempre preferibles desde el punto de vista táctico y más fáciles de justificar en la menor extensión del territorio vigilado por la ONW. Por otro lado, el conocimiento de que la Fuerza Aérea Iraquí (IrAF) era en gran medida predecible, con un ataque masivo no detectado muy improbable, más la enorme extensión de terreno vigilado por la OSW, hizo que las Eagles extendieran su envoltura de bloqueo.
Dado que los principales aeródromos militares iraquíes estaban siempre vigilados por radares, era imposible que se lanzara un solo avión sin que la Coalición lo supiera inmediatamente. Si se detectaba una gran fuerza de aviones iraquíes, había tiempo de sobra para llamar a otros F-15 para que prestaran apoyo si era necesario.
La Fuerza Aérea de Irak (IrAF) adoptó una postura predominantemente no conflictiva durante gran parte de la ONW y la OSW, prefiriendo llevar a cabo misiones de entrenamiento dentro de los confines del espacio aéreo fuera de las zonas de exclusión aérea. Sin embargo, no siempre fue tan servil. Cuando se lanzaba a la acción, la IrAF utilizaba fintas y artimañas para tratar de atraer a los aviones de la Coalición a trampas, o para exponer a los ataques activos de alto valor como aviones cisterna y AWACS. La más infame de estas artimañas fue el “high fast flyer”, un MiG-25 “Foxbat” que entró en la zona de exclusión aérea a Mach 2,5 y se dirigió directamente a un activo de alto valor. Esto creaba varios problemas, ya que los F-15 tenían que reaccionar rápidamente si querían proteger sus cargas, lo que dejaba al descubierto huecos en la pantalla de la PAC.
La teoría era que el Foxbat alejaba la cobertura atrayendo su atención, lo que permitía a otros cazas de la IrAF montar ataques cortantes contra el avión desprotegido. La técnica era al menos predecible, si no fácil de contrarrestar debido a las altas velocidades involucradas. El F-15 era el único caza de la Coalición que disponía tanto de combustible interno como de capacidad de combate para enfrentarse a ella.
En la mayoría de las misiones, los operadores de la AAA o de los SAM disparaban a los aviones de la Coalición, contraviniendo directamente el acuerdo de alto el fuego de 1991. Aunque la mayor parte de la AAA es ineficaz por debajo de los 15.000 pies, el extremo superior de la escala de calibres de la AAA -100 mm- suponía un riesgo yen las altitudes medias en las que se posaban los Eagles. Este fuego de barrera, no guiado, podía ser esquivado y se disparaba principalmente para hostigar. Pero un fuego preciso podría haber derribado fácilmente a un F-15, por lo que se consideraba con respeto. Los lanzamientos de SAM eran menos prolíficos que el fuego de AAA, pero representaban la amenaza más seria porque los astutos operadores pronto aprendieron a lanzar sus misiles con guía visual, en lugar de radar. Esto negaba a los pilotos las indicaciones electrónicas de un lanzamiento y hacía muy difícil localizar un SAM en vuelo.
Otra táctica interesante utilizada por los pilotos iraquíes fue la combinación de amenazas terrestres y aéreas para formar una “trampa de miel”. Los pilotos de MiG intentaban atraer a los Eagles desde sus puestos de CAP hacia las envolturas de compromiso de anillos de SAM o zonas de compromiso de cañones AAA (GEZ) previamente desconocidos. A veces tenían éxito. La táctica solía iniciarse cuando el MiG atravesaba la zona de exclusión aérea y huía en cuanto el F-15 CAP se comprometía a interceptarlo. Los Eagles que los perseguían se llenaban la cara de plomo o quedaban bajo el fuego de los SAM. Rápidamente se comprobó que los pilotos de los Eagles debían ser cautelosos a la hora de perseguir a un MiG que se dirigiera en una dirección distinta a la de su base aérea. El capitán Nick Guttman, que cuenta con dos despliegues de OSW en su haber, experimentó precisamente un incidente de este tipo:
“En mi 23ª misión dirigí a mi copiloto para investigar una pista de interés del AWACS. El AWACS creía que se trataba de un MiG-29 en un vuelo de prueba dentro del espacio aéreo soberano iraquí. Sabíamos que de vez en cuando volaban sus ‘Fulcrums’, y queríamos tener una mejor idea de cuántos estaban operando. Nos enviaron a echar un vistazo y, al comprometernos con la pista (dejando la estación CAP para investigar), el MiG regresó rápidamente a la base. Al entrar en el radio de acción, fuimos iluminados y atacados por sitios de misiles SA-2 y SA-3. Ordené el lanzamiento de combate de los tanques mientras evadíamos la amenaza y el enfrentamiento quedó en nada. Dimos media vuelta y regresamos a nuestro puesto de CAP. Sólo después de aterrizar tuve la oportunidad de explicar a mi copiloto, que volaba en su primera misión de combate, que las misiones OSW rara vez eran tan emocionantes”.
