Llega el X-59: el transporte supersónico puede prometer viajes superrápidos, pero también promete ser extremadamente ruidoso, y no solo para los que van en el avión. Por eso el Concorde, desarrollado en el marco de un proyecto anglo-francés y explotado por British Airways y Air France, sólo se utilizaba para viajar de Europa a Norteamérica. El proyecto estadounidense de transporte supersónico se suspendió principalmente por problemas de ruido y medioambientales.
Estas preocupaciones siguen existiendo, ya que varios países europeos y grupos ecologistas tratan de impedir la reanudación de los viajes comerciales supersónicos. A principios de este año, un grupo de expertos en aviación de las Naciones Unidas pidió incluso que se actualizara la norma de ruido supersónico, que tiene décadas de antigüedad, para el año 2025.
El X-59 se encuentra con el “Boom Boom Pow”
El problema es el “boom sónico”, una explosión que se produce cuando un avión vuela a más velocidad que el sonido. Puede asustar a los que están en tierra, e incluso puede romper las ventanas. El Concorde, que voló por última vez en 2003, estaba limitado a velocidades subsónicas cuando volaba sobre tierra o cerca de las costas. La normativa internacional actual sigue limitando la velocidad de los transportes comerciales sobre tierra a Mach 1, o la velocidad sónica, como un esfuerzo por evitar las molestias de los estampidos sónicos sobre zonas habitadas.
Por el “sonido” de la misma, estos problemas darían al traste con cualquier posibilidad de retorno supersónico, pero Lockheed Martin sigue explorando formas de desarrollar un avión de alta velocidad pero sin el ¡boom, boom, pow! Un esfuerzo, en colaboración con la misión Quesst de la NASA y el Skunk Works de Lockheed Martin, está ahora en marcha con el X-59.
En 2018, la NASA adjudicó a Lockheed Martin un contrato de 247,5 millones de dólares para diseñar, construir y entregar a finales de 2021 el avión X de bajo boom. Ese avión se utilizará para recopilar datos de respuesta de la comunidad sobre la aceptabilidad de un boom sónico silencioso generado por el diseño único de la aeronave.
“Los datos ayudarán a la NASA a proporcionar a los reguladores la información necesaria para establecer un estándar de ruido supersónico comercial aceptable para levantar la prohibición de los viajes supersónicos comerciales sobre tierra”, declaró Lockheed Martin.
El programa ya ha realizado pruebas en tierra en las instalaciones del gigante de la defensa en Texas, así como pruebas de calibración estructural y de combustible. Los experimentos de abril se llevaron a cabo para garantizar la capacidad de la aeronave para soportar las cargas y tensiones del vuelo supersónico – o vuelo a velocidades superiores a Mach 1. Durante las pruebas, también se calibraron y probaron los sistemas de combustible del X-59 en las instalaciones de Lockheed Martin en Ft. Worth. Como el avión no estaba volando, las pruebas se realizaron con el avión asentado sobre gatos hidráulicos conectados directamente a la estructura.
Silenciando el Boom
Será imposible hacer que el avión supersónico sea totalmente silencioso, pero en su lugar, los desarrolladores ven reducir el boom a un “golpe”. El X-59 es también el último de una serie de aviones experimentales que comenzó con el X-1, que en 1947 se convirtió en el primer avión tripulado en superar la velocidad del sonido; así como el X-15, que aún mantiene el récord de vuelo tripulado más rápido de la historia, establecido en 1967 a Mach 6,7.
Al igual que con el X-15, el diablo está en los detalles, sobre todo en forma elegante, que garantiza que el avión sea más silencioso cuando viaja a velocidades supersónicas.
El X-59 seguirá siendo sometido a pruebas en tierra, en previsión de un primer vuelo a finales de 2022.
“Será significativamente más silencioso que el Concorde o cualquier otro avión supersónico que exista en la actualidad”, declaró en julio a la CNN Craig Nickol, asesor principal de la sede de la NASA. “Es extremadamente largo y delgado: Mide casi 100 pies de largo (30,5 metros), pero tiene una envergadura de solo unos 29 pies. El morro es un rasgo distintivo en esta aeronave: es aproximadamente un tercio de la longitud”.
Próximas fases
Tras completar el primer vuelo, el programa Quesst pasará a la segunda fase, que se espera que comience el próximo año. Se centrará en la validación acústica, en la que la aeronave sobrevolará el Centro de Investigación de Vuelos Armstrong de la NASA en Edwards (California) para demostrar que las tecnologías supersónicas funcionan tal y como fueron diseñadas. Los vuelos también demostrarán que las herramientas utilizadas para predecir y medir el nivel sonoro del golpe sónico están listas para su uso en la tercera fase.
Durante la tercera fase, el X-59 sobrevolará comunidades de todo Estados Unidos y se recopilarán datos para determinar qué sienten los habitantes de la zona sobre el sonido. Se espera que esto tenga lugar entre 2024 y 2026. Según se informa, la NASA aún tiene que seleccionar qué comunidades podrían llegar a “escuchar” si el avión es en realidad más un golpe que un boom.
La misión Quesst está previsto que concluya en 2027, después de tomar la información recopilada durante la tercera fase y compartirla con los reguladores estadounidenses e internacionales. A partir de ahí, se podría determinar si el desarrollo de futuros aviones civiles supersónicos es siquiera posible.
