El avión espacial X-37B regresa en un triunfo que bate récords: cuando se puso en órbita por primera vez, era propiedad de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y cuando aterrizó, era propiedad de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Ese es el tiempo que el vehículo de pruebas orbitales X-37B pasó realizando su última misión.
Los tiempos han cambiado desde que subió por primera vez hace 908 días. El avión espacial robótico X-37B, que batió el récord, estuvo en órbita unos 2,5 años. Ahora, estamos aprendiendo más sobre lo que esa nave estuvo haciendo en el espacio durante tanto tiempo.
X-37B: lleno de importantes datos experimentales
El X-37B no tripulado regresó a la tierra en el Centro Espacial Kennedy de Florida el 12 de noviembre. Aunque algunos observadores, incluidos los de China, creen que el X-37B estaba en algún tipo de misión de reconocimiento militar o incluso de “bombardeo”, parece que el avión espacial reutilizable estaba centrado en la investigación científica civil. Es posible que haya habido algunos experimentos de naturaleza militar, pero eso sigue siendo clasificado y oculto a la vista del público.
¿PODRÍAN ALGÚN DÍA CRECER CULTIVOS EN OTROS PLANETAS?
La nave investigó por primera vez los efectos del espacio y la radiación en las semillas de las plantas. Estos primeros esfuerzos de adquisición de datos son un gran paso adelante en la obtención de conocimientos sobre la posibilidad de cultivar en otros planetas.
LIBERAR EL POTENCIAL DE LA ENERGÍA SOLAR DESDE EL ESPACIO
El X-37B también pretendía evaluar la capacidad de las naves espaciales para recoger energía solar y enviarla a la Tierra mediante microondas de radiofrecuencia. Este esfuerzo se denomina Módulo de Antena de Radiofrecuencia Fotovoltaica. Esto podría mejorar el vuelo sin tripulación de energía algún día.
¿PUEDEN LOS CADETES DE LA FUERZA AÉREA DE LA GENERACIÓN Z LANZAR SU PROPIO SATÉLITE?
El X-37B llegó a desplegar un satélite fabricado por los cadetes de la Academia de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. llamado FalconSat-8. Este tenía cinco pruebas distintas, incluyendo un “propulsor de plasma, una antena de metamateriales, un experimento con nanotubos de carbono y un dispositivo de aumento y control de energía”, según un comunicado de la Fundación de la Fuerza Aérea.
EL MÓDULO DE SERVICIO PERMITE UNA MEJOR INVESTIGACIÓN
El X-37B tenía un “módulo de servicio en forma de anillo” fijado a la parte trasera del vehículo. Se cree que éste contiene la carga útil científica. El módulo de carga útil principal tiene el tamaño aproximado de la caja de una camioneta. Este módulo es similar al que desplegó el transbordador espacial.
La gente de The Warzone especuló que el módulo de servicio del X-37B también se inspira en el “adaptador de carga útil en forma de anillo” EAGLE del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Este módulo puede ser maniobrado en el espacio después de haberse desprendido, y puede manejar “seis cargas útiles fijas o desplegables”.
LA NASA ES OTRO SOCIO DEL PROGRAMA X-37B
Esta última misión X-37B llevaba la mayor carga útil de la historia. También contenía experimentos para la NASA, entre ellos el de Exposición de Materiales e Innovación Tecnológica en el Espacio, o METIS-2. En él se “probaron revestimientos de control térmico, materiales electrónicos impresos y materiales de blindaje contra la radiación candidatos”, según un comunicado de prensa de las Fuerzas Aéreas.
PONGAMOS ESTE AVIÓN ESPACIAL EN ÓRBITA
La Fuerza Espacial probablemente esté deseando llenar el X-37B de experimentos y ponerlo de nuevo en órbita. Esto será una pluma en la gorra de la nueva rama del servicio militar. Demuestra que la Fuerza Espacial, el Ejército del Aire, la Academia de la Fuerza Aérea y la NASA pueden trabajar juntos a través de las burocracias para lograr objetivos comunes. Este enfoque de todo el gobierno será importante en el futuro, ya que los objetivos estadounidenses para el espacio abarcan toda la gama, desde el trabajo en misiones a la Luna, la prolongación de las estancias en la Estación Espacial Internacional, la mejora de los telescopios espaciales y la consideración de los viajes a Marte.
El éxito del X-37B también podría dar lugar a otros aviones espaciales reutilizables no tripulados más grandes que podrían tener cargas útiles mayores. Esto podría marcar el comienzo de una nueva era para la investigación espacial. El X-37B no puede volver al espacio lo suficientemente rápido. El programa bate récords cada vez que vuela, así que el avión espacial reutilizable tiene una vida plena y fructífera por delante.