En septiembre, el programa Next-Generation Air Dominance (NGAD) de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos alcanzó una nueva fase de desarrollo. Descrito como una “familia de sistemas”, el objetivo del NGAD, que se originó a partir de un estudio de la Iniciativa de Dominio Aéreo de la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) en 2014, es poner en marcha un nuevo avión de combate de “sexta generación” en la década de 2030 para sustituir al Lockheed Martin F-22 Raptor.
NGAD, explicado
Sin embargo, no se trataría de un solo avión, sino que probablemente incluirá varios sistemas tripulados y no tripulados. Una variedad de drones multimisión, que han sido bautizados como Collaborative Combat Aircraft (CCA), podrían actuar como fieles compañeros de ala del caza tripulado NGAD. Podrían utilizarse para probar las defensas aéreas del enemigo, cubrir zonas de alto riesgo con vigilancia avanzada e incluso entregar armas. Los humanos de los aviones tripulados seguirían ejerciendo el mando y el control (C&C), pero quizás desde una distancia segura.
El objetivo actual de las Fuerzas Aéreas es iniciar la producción de la aeronave y otros sistemas a finales de la década. Sin embargo, una pregunta que se plantea ahora es cuánto podría costar cada uno de esos cazas, el componente central del NGAD.
MÚLTIPLES CONTRATOS POR VALOR DE MILES DE MILLONES
En agosto, el Ejército del Aire adjudicó cinco contratos idénticos, cada uno de ellos valorado en casi 1.000 millones de dólares. Al tratarse de un programa de desarrollo de aviones clasificado, los detalles son escasos, pero los expertos han sugerido que esas recientes adjudicaciones de contratos proporcionan cierta información sobre el programa NGAD del servicio para desarrollar el avión de sexta generación y otros componentes.
El programa de desarrollo de aeronaves de sexta generación (NGAD) es un programa de desarrollo de aeronaves y otros componentes. Tampoco será el último dinero que el Pentágono probablemente vierta en él, ya que se espera que las inversiones no hagan más que aumentar a medida que avance el desarrollo del prototipo. El Ejército del Aire ha estimado que el programa NGAD podría costar 11.700 millones de dólares entre 2024 y 2027.
Sin embargo, es posible que el servicio no sea del todo comunicativo sobre el destino del dinero.
“Sabemos muy poco porque los líderes del Pentágono decidieron que no iban a cometer el mismo error que cometieron con el F-35”, dijo Dan Grazier, miembro principal de la política de defensa en el Proyecto de Supervisión Gubernamental, refiriéndose al controvertido avión de combate de quinta generación del Pentágono, a Responsible Statecraft en agosto. “No quieren ser arrastrados por las brasas como [lo fueron] con el programa F-35, así que están manteniendo esto lo más secreto posible”.
NGAD: ¿CIENTOS DE MILLONES DE DÓLARES POR AVIÓN?
En cuanto a los costes, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo a los legisladores en abril que no podía especificar exactamente cuánto podría costar un avión individual, pero dijo que los servicios estaban hablando de “múltiples” cientos de millones.
Se ha especulado con que la cifra podría estar entre 160 y 200 millones de dólares por cada avión, con los costes adicionales de los drones.
“Esta es una cifra que va a llamar la atención”, dijo Kendall ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes. “Va a ser un avión caro”.
La creencia actual es que el NGAD podría ser más del doble del precio de 80 millones de dólares del Lockheed Martin F-35 Lightning II. Sin embargo, los costes podrían merecer la pena, sobre todo si opera junto a un número significativo de drones de menor coste que puedan actuar como multiplicadores de fuerza. Por tanto, lo que hay que tener en cuenta son las capacidades y el coste total.
El avión puede ser caro, pero no se puede poner precio a la seguridad de Estados Unidos.