Un experimento de tres años para optimizar el mantenimiento de los aviones de combate F-35A Lightning II de la Fuerza Aérea de EE.UU. ha terminado con resultados mediocres.
El “Lightning Technician Program” del servicio comenzó como un esfuerzo menor en 2017 y creció hasta convertirse en un programa piloto con cientos de técnicos de mantenimiento en Hill Air Force Base, Utah, y Luke AFB, Arizona, en 2019. Finalizó en junio de 2022.
Los funcionarios vieron la idea como una forma de ser más ágiles en combate y ampliar los conocimientos de los aviadores. La iniciativa se hizo eco de varios otros esfuerzos de la Fuerza Aérea destinados a crear “aviadores con múltiples capacidades”, en lugar de especialistas en un solo conjunto de habilidades.
“La intención de combinar las carreras era crear capacidades interfuncionales, aumentar la flexibilidad del mantenimiento y reducir nuestra huella en las operaciones de apoyo al combate”, declaró la portavoz del Mando de Combate Aéreo, la capitán Laura Hayden. “En última instancia, el concepto de LTP no satisfacía las necesidades de la empresa de las Fuerzas Aéreas”.
El proyecto intentó consolidar el trabajo de seis especialidades de mantenimiento diferentes – motores, aviónica, componentes de sigilo, combustible, salida y armas – en dos campos de carrera: mecánico de vehículos aéreos y técnico de sistemas de misión.
Se basaba en equipos de ocho encargados del mantenimiento, compuestos por cinco mecánicos de vehículos aéreos y tres técnicos de sistemas de misión. Los aviadores se cualificaban para esos nuevos títulos tras 18 meses de formación en el puesto de trabajo.
“Tenemos técnicos de aviónica que están realizando especialidades de salida y tenemos jefes de tripulación de F-35 que ahora son técnicos de sistemas de combustible y de [sistemas] poco observables”, dijo en un comunicado el año pasado el capitán Christopher McLeod, director de operaciones del 421º Escuadrón de Generación de Cazas en Hill.
En el transcurso del piloto, el Ejército del Aire encontró formas de mejorar en el lanzamiento, aterrizaje, mantenimiento e inspección de sus F-35. En la actualidad, el ejército posee unos 400 cazas furtivos avanzados, considerados la pieza central de la futura fuerza a pesar de su elevado precio y de los persistentes problemas de diseño y de la cadena de suministro.
Hayden dijo que el Mando de Combate Aéreo no había estudiado directamente cómo afectaban los cambios a los parámetros de preparación del F-35, como la frecuencia de rotura de sus piezas, el tiempo de entrega de las reparaciones o la frecuencia con que se cancelaban las salidas debido al mantenimiento.
Sin embargo, el sargento mayor Derek Coldiron, superintendente de mantenimiento integrado del 56º Grupo de Mantenimiento del F-35 en Luke, señaló que los datos iniciales mostraban que los tiempos de entrega se habían reducido en un 20%.
“No todo el mundo está alojado dentro de una unidad, por lo que hay que depender de agencias externas para que vengan y se ocupen de tareas específicas”, dijo en un comunicado el año pasado. “Al consolidar los campos profesionales, reuniendo a todo el mundo en una unidad, se reduce significativamente el tiempo de inactividad de las aeronaves”.
McLeod añadió que Hill podía realizar el 70% de las mismas tareas que una plantilla mayor con hasta un 50% menos de personas.
No todo el mundo era fan.
“Este programa necesita… ¡morir rápido!”, se quejaba un Redditor en abril.
Sus problemas: “Las condiciones de trabajo, los horarios, cómo los jefes de tripulación [suboficiales] nos hablan como si fuéramos idiotas [e intentan] educarnos sobre cómo hacer un trabajo para el que nunca fuimos a la escuela técnica”.
Cuando se le preguntó cómo evitaba el servicio que los aviadores se quemaran mientras hacían malabarismos con múltiples trabajos, Hayden dijo que la formación para nuevas especialidades no añadía mucho a la carga de trabajo porque la mayor parte de ese aprendizaje tenía lugar en el transcurso de una jornada laboral normal.
Es posible que el Ejército del Aire siga adoptando aspectos del programa, mientras el Cuerpo de Marines prueba la idea por sí mismo.
Doce infantes de marina de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Yuma (Arizona) visitaron Luke en mayo para conocer el programa piloto y ponerlo en práctica en su propia base para la variante F-35B, capaz de despegar y aterrizar verticalmente en lugares remotos de ultramar.
Hayden dijo que las Fuerzas Aéreas están añadiendo “oportunidades para… generar misiones” a la formación existente.
El enfoque del LTP funciona mejor cuando los aviadores empiezan a aprender otras especialidades una vez que se han convertido en “oficiales” en su campo principal, dijo Hayden. Eso suele ocurrir después de pasar unos tres años en el servicio.
“Las enseñanzas extraídas de la prueba proporcionaron un marco para nuevos conceptos de formación con el fin de desarrollar un aviador con múltiples capacidades en el futuro”, dijo.
