El Lockheed Martin F-22 Raptor de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, el primer caza furtivo de quinta generación en entrar en servicio, tiene los días contados.
Aunque en las últimas semanas se han desplegado varios en Japón, las Fuerzas Aéreas pretenden jubilar su flota de Raptors a lo largo de la próxima década.
En realidad, eso podría ser una buena noticia para los aficionados a la aviación, ya que significa que algunos de los aviones retirados podrían ser un poco más fáciles de ver.
De hecho, la Navidad se adelantó para el Museo Aeroespacial de Hill, en la Base Aérea de Hill (Utah), ya que a principios de mes llegó un F-22 “envuelto”.
El Raptor desmontado, que anteriormente había estado asignado a la 325ª Ala de Caza de la Base Aérea de Tyndall (AFB), Florida, fue trasladado a la base en un transporte C-5. Tras su reensamblaje, el caza pasará a formar parte de la colección de aviones expuestos en el museo.
F-22: Un viejo conocido
El F-22 en cuestión -número de cola 91-4002- tenía el apropiado apodo de “Old Reliable”.
Voló por primera vez el 29 de junio de 1998 y posteriormente se utilizó para pruebas de vuelo. Desde 2006, se utilizaba para instrucción en tierra, hasta que fue retirado el año pasado.
Para el Museo Aeroespacial Hill, fue realmente el mejor regalo de Navidad, ya que un avión F-22 llevaba mucho tiempo en la “lista de deseos”. Cuando se supo que Old Reliable iba a ser retirado, Aaron Clark, director del museo, se puso manos a la obra y presentó la solicitud oficial para conseguirlo.
Aunque otros museos se sientan perdidos, Hill AFB es una elección acertada, ya que alberga el depósito del F-22 y la oficina del programa. Una vez que el Old Reliable F-22 se exponga permanentemente, podrá educar al público sobre el avión, así como sobre la misión fundamental de las Fuerzas Aéreas a la que presta apoyo el personal de Hill.
“Nos ayudará a contar la historia local y más amplia de estos aviones de combate con un objeto real, algo que la mayoría de la gente nunca tendría la oportunidad de ver en persona”, dijo Clark.
Esfuerzos de restauración
Al igual que cuando se construye una maqueta o se monta un juego de LEGO, ha habido una gran expectación por ver los resultados finales. En este caso, ha hecho falta algo más que Papá Noel -o una flota de repartidores de Amazon- para que este nuevo “juguete” llegara a buen puerto.
Brandon Hedges, jefe de restauración del museo, explicó que el proceso de planificación del transporte del Raptor desde Florida hasta Hill no fue tarea fácil. De hecho, comenzó hace un año y medio, cuando las Fuerzas Aéreas deliberaron sobre todos los aspectos del transporte para garantizar un trayecto sin contratiempos.
“Como en muchos traslados de aeronaves, hay multitud de piezas móviles que requieren una gran confianza en las habilidades y capacidades de los miembros del equipo para llevar a cabo cada tarea”, añadió Hedges.
En la coordinación participaron múltiples entidades, entre ellas de Hill: la Oficina del Programa del Sistema F-22, el 309º Vuelo Expedicionario de Mantenimiento de Depósitos y el 75º Escuadrón de Preparación Logística, y de Tyndall: el 325º Escuadrón de Mantenimiento y el 325º Escuadrón de Preparación Logística. El C-5 y su tripulación están asignados al 512º Ala de Transporte Aéreo de la Base Aérea de Dover, Delaware.
“Cada una de estas entidades desempeñó un papel vital en la realización de un transporte de esta naturaleza y proporcionó una gran oportunidad de entrenamiento para cada entidad”, dijo Hedges.
Sin embargo, será una empresa un poco más complicada que cualquier LEGO o maqueta.
Se espera que la restauración del avión lleve varios meses. Clark sugirió que la restauración también se convertirá en una oportunidad única de aprendizaje para aquellos que se están formando para entrar en el campo profesional del mantenimiento de aeronaves.
Cuando esté terminado, el F-22 Raptor se expondrá en la nueva galería de ampliación del museo, de 80.000 pies cuadrados, cuya finalización está prevista para el otoño del año que viene. El museo ofrecerá actualizaciones y fotos del progreso de la restauración en sus páginas de las redes sociales.
Un nuevo piloto del equipo Raptor
Aunque será el final de la línea para ese Raptor, al que esencialmente se le cortarán las alas para convertirlo en una exhibición estática, los aficionados a la aviación seguirán teniendo la oportunidad de ver al Equipo de Demostración del F-22 en acción durante la temporada de exhibiciones aéreas de 2023.
También habrá un nuevo miembro en el equipo.
A principios de este mes, el general Mark Kelly, comandante del Mando de Combate Aéreo, certificó oficialmente al piloto del equipo, el capitán Samuel “RaZZ” Larson, que sustituirá al mayor Joshua “Cabo” Gunderson al mando y como piloto del equipo de demostración del F-22.
Larson es un experimentado piloto de caza que ha acumulado más de 750 horas de vuelo en aviones como el T-6 Texan, el T-38 Talon y el F-22 Raptor desde que comenzó su carrera en las Fuerzas Aéreas en 2015. Como comandante y piloto del equipo de demostración del F-22, Larson también será responsable de liderar el equipo mostrando la maniobrabilidad inigualable del caza furtivo de dominación aérea de quinta generación de las Fuerzas Aéreas.
“Me siento muy honrado de tener la oportunidad de unirme a este increíble equipo. La tutoría que recibí de los pilotos de demostración y mantenedores de las Fuerzas Aéreas, junto con las exhibiciones aéreas a las que asistía en mi estado natal de Iowa, me inspiraron para servir a mi país como piloto de caza”, dijo Larson. “Nuestro objetivo ahora es devolverlo e inspirar a otros. Tenemos un equipo excepcional reunido para la temporada de exhibiciones aéreas de 2023 y es un privilegio trabajar con un grupo tan notable de mantenedores y especialistas para mostrar este avión al mundo”.