El próximo mes, un gran cometa que acaba de ser identificado pasará junto a la Tierra, llegando tan cerca que será visible a simple vista y teniendo aproximadamente el tamaño de la Ciudad Vieja de Jerusalén.
El Zwicky Transient Facility encontró el cometa, al que se dio la designación C/2022E3 (ZTF), en los primeros días de marzo de 2022. Sin embargo, no es nuevo; según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el cometa podría haber cruzado la Tierra por última vez hace 50.000 años, cerca del final de la última glaciación, cuando los neandertales aún vagaban por el planeta y cuando el homo sapiens comenzó a desarrollarse.
La Universidad de Purnea, en la India, calcula que el cometa en cuestión tiene un diámetro de aproximadamente un kilómetro. A pesar de no ser tan grande como el cometa NEOWISE que pasará junto a la Tierra en 2020, este objeto es indudablemente enorme.
Se ha observado que tiene un tinte verdoso muy poco común en la parte delantera del cometa, pero no en su cola, y actualmente se está precipitando hacia nuestra dirección. La presencia de este color puede deberse a varias causas. En particular, un estudio sobre cometas verdes de 2021 que apareció en la revista académica PNAS indicó que probablemente se deba a que la cabeza contiene carbono diatómico, o C2. Éste sufre un proceso conocido como fotodisociación cuando los fotones de la radiación solar lo descomponen. A su vez, esto hace que la cabeza del cometa brille de color verde, pero no su cola.
Qué es un cometa
Al principio, los astrónomos creyeron que el C/2022 E3 (ZTF) era un asteroide. Más tarde se descubrió que era un cometa. Uno de los objetos más reconocibles del espacio, junto con los asteroides, es un cometa.
Sin embargo, los cometas están formados principalmente por hielo y polvo, con algunas partículas rocosas, a diferencia de los asteroides, que son rocas masivas. Los cometas extintos carecen de esto y se asemejan a pequeños asteroides porque carecen de atmósfera alrededor de su núcleo.
Un cometa se calienta y emite gases cuando se acerca al Sol. Esto crea una amplia estela luminosa conocida como coma y, en ocasiones, incluso una cola. Esto puede contribuir a que los cometas sean mucho más brillantes, lo que los hace mucho más fáciles de ver, incluso a simple vista.
Sin embargo, en caso de colisionar con la Tierra, los cometas, al igual que los asteroides, podrían suponer una amenaza.
Además, el cometa C/2022 E3 (ZTF), que tiene un tamaño aproximado de un kilómetro, causaría sin duda una gran destrucción si colisionara con la Tierra.
Para poner las cosas en perspectiva, la Ciudad Vieja de Jerusalén tiene alrededor de un kilómetro cuadrado de tamaño, con una longitud y una anchura que son aproximadamente iguales.
Afortunadamente, la NASA ha determinado que el cometa C/2022 E3 (ZTF) no colisionará con la Tierra.
El 12 de enero, el cometa alcanzará su perihelio, o el punto en el que está más cerca del Sol. Sin embargo, lo más cerca que se acercará a la Tierra será el 1 de febrero.
Sin embargo, no estaría muy cerca del planeta para ser mortal, ya que aún estaría a unos 42 millones de kilómetros. Sin embargo, los cometas son tan brillantes que pueden verse de noche a simple vista si el cielo está suficientemente oscuro.
Por supuesto, la observación mejorará aún más si se lleva el equipo adecuado. De lo contrario, el cometa será poco visible, pero aún así se podrá ver.
Para intentar verlo, sin embargo, no hay que esperar hasta entonces. Los observadores de estrellas ya pueden empezar a intentar localizar este enorme cometa en el cielo nocturno si disponen de un telescopio lo suficientemente bueno.
No se preocupe si aún no puede esperar. A partir del 12 de enero, el Virtual Telescope Project podrá retransmitir en directo el paso del cometa por el cielo nocturno de la Tierra.
¿Cuándo regresará el cometa C/2022 E3 (ZTF) a nuestro planeta?
La mala noticia es la siguiente. Aunque muchos cometas tienen ocasionalmente órbitas que los traen de vuelta a la Tierra, este cometa no será uno de ellos.
Según el astrónomo Nicolas Biver, del Observatorio de París, el cometa podría seguir una trayectoria que le llevaría a abandonar por completo nuestro sistema solar y a emprender una odisea intergaláctica por los confines de la Vía Láctea.
Sea testigo del cometa C/2022 E3 (ZTF) y prepárese para partir. La última vez que pasó por aquí fue hace 50.000 años, y éste podría ser su último viaje antes de lanzarse al cosmos.