Aunque no cabe duda de que el F-22 Raptor es el mejor caza de superioridad aérea de su época, otro fuselaje estuvo a punto de hacerse con ese título.
El Raptor fue elegido vencedor del concurso Caza Táctico Avanzado (ATF) de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, superando al prototipo YF-23 de Northrop/McDonnel Douglas.
Aunque el segundo clasificado se encuentra ahora en la colección del Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en la base Wright/Patterson de Ohio, el avión experimental no debe considerarse un caza de segunda clase.
Breve historia del caza experimental YF-23
Después de que las autoridades estadounidenses descubrieran que la Unión Soviética había desarrollado sus prototipos de caza Su-27 y MiG-29 a finales de la década de 1970, las Fuerzas Aéreas de EE. UU. empezaron a temer que la ventaja de maniobrabilidad que sus cazas tenían sobre sus homólogos de la URSS pudiera estar disminuyendo.
En concreto, las Fuerzas Aéreas querían dedicar un programa a crear un fuselaje de reemplazo para la plataforma F-15 Eagle.
Este nuevo fuselaje, destinado a enfrentarse a los nuevos cazas de la Unión Soviética, tendría que dar prioridad al combate aire-aire como función principal. En pocos años, las Fuerzas Aéreas anunciaron que convocarían un concurso entre los principales fabricantes de aviones del país para desarrollar este nuevo caza.
Simultáneamente, la Marina de los EE. UU. anunció que planeaba utilizar un derivado del fuselaje ganador del concurso para encabezar también su propio programa Caza Táctico Avanzado Navalizado (NAFT).
La búsqueda para desarrollar el mejor caza de combate aire-aire de la USAF …
Todos los grandes fabricantes, incluidos General Dynamics, Northrop, Rockwell y Lockheed, redactaron propuestas para el concurso AFT. Finalmente, Northrop y McDonnell Douglas decidieron formar un equipo, al igual que Lockheed, Boeing y General Dynamics. Northrop desarrolló dos prototipos diferentes del YF-23A durante la competición.
La primera variante se presentó en 1990 y realizó su vuelo inaugural poco después. Bautizado como “Black Widow II”, el prototipo de color gris estaba pintado con una marca roja en forma de reloj de arena, similar a la de la parte inferior de una araña viuda negra. La segunda variante del YF-23 estaba pintada de gris, de ahí su apodo de “Fantasma Gris”.
A diferencia del prototipo Raptor de Lockheed Martin, el YF-23 no poseía vectorización de empuje para el control aerodinámico. El equipo de Northrop tomó esta decisión para reducir el peso del prototipo y aumentar su sigilo. Según se informa, ambos modelos YF-23 eran totalmente indetectables por casi cualquier sistema de radar existente. Los prototipos también disponían de una función de “supercrucero” que les permitía alcanzar una velocidad supersónica máxima de 2,2 Mach.
El YF-23 estuvo muy cerca de igualar las legendarias capacidades del Raptor
En general, el YF-23 estuvo muy cerca de igualar las capacidades del YF-22 de Lockheed.
Como se detallaba en un artículo anterior de 19FortyFive: “En muchos aspectos, lo hizo ‘lo mejor que pudo’, ya que su velocidad máxima era de 1.451 mph, frente a las 1.599 mph del YF-22, pero el diseño de Northrop tenía un alcance mayor y un techo más alto: 2.796 millas de alcance máximo y un techo de 65.000 pies. En cambio, el YF-22 tenía un alcance de 2.000 millas y un techo de 50.000 pies”.
Aunque el Raptor se ha ganado sin duda su victoria en el ATF al convertirse en el que posiblemente sea el mejor caza de la historia del Ejército del Aire, el YF-23 le pisaba los talones.
Ambos prototipos permanecieron almacenados hasta mediados de la década de 1990, cuando se trasladaron a museos. Algunos rumores sugieren que, a pesar de la “jubilación” del YF-23, se desarrolló una versión de ataque clasificada del fuselaje como avión de combate polivalente.