El Ala 18 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos retiró el primer lote de F-15 Eagles de la Base Aérea de Kadena (Japón) el 1 de diciembre de 2022, iniciando así una retirada gradual de los cazas de Kadena.
Los Eagles volarán a la base de la Guardia Nacional Aérea de Oregón Kingsley Field, según anunció el servicio. A continuación, algunos seguirán prestando servicio en diversas unidades de la Guardia Nacional Aérea (ANG) en todo Estados Unidos, mientras que otros serán almacenados en el 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial.
A finales de octubre, la USAF anunció por primera vez que empezaría a retirar los viejos F-15 Eagle de Kadena como parte de sus esfuerzos de modernización. El servicio declaró que la retirada gradual de los F-15 se produciría a lo largo de dos años.
Los cazas F-15C/D de las Fuerzas Aéreas se acercan al final de su vida útil y han estado en servicio durante más de tres décadas, algunos incluso se acercan a los 40 años. El 29 de septiembre de 1979, el Ala 18, antes Ala de Cazas Tácticos, adquirió su primer F-15C.
Kadena alberga dos escuadrones de cazas Boeing F-15C de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Estos dos escuadrones son el 44º Escuadrón de Vuelo, también conocido como los Vampiros, y el 67º Escuadrón de Vuelo, también designado como los Gallos de Pelea.
El 67º Escuadrón de Cazas Tácticos fue el primer escuadrón de las Fuerzas Aéreas del Pacífico en hacer plenamente operativo el Eagle. Desde entonces, el F-15C/D ha garantizado la superioridad aérea de los Estados Unidos y sus aliados en toda la zona de servicio del Mando Indo-Pacífico.
La USAF dijo que mantendría una fuerza de cazas estable en Kadena, enviando temporalmente aviones más avanzados y capaces para “rellenar” los F-15 cuando regresen a los Estados Unidos.
La portavoz de la Fuerza Aérea de EE.UU. mencionó que la Fuerza Aérea rotaría aviones de cuarta y quinta generación para reemplazar a los F-15.
La retirada de este primer lote de Eagles, según la dirección del Ala 18, es un paso “conmovedor” pero vital para garantizar que el Equipo Kadena siga estando preparado para defender a Japón y mantener la paz regional.
“Aunque me entristece ver que los F-15 se van, es importante mantener una presencia de cazas avanzados aquí en Okinawa”, dijo el general de brigada David S Eaglin, comandante del Ala 18.
“Nuestros adversarios han avanzado y progresado desde 1979, y nosotros debemos hacer lo mismo. Espero que en el futuro trabajemos para superar los retos de la retirada de un avión que ha servido admirablemente para modernizar nuestras defensas y evolucionar ante las amenazas a las que nos enfrentamos hoy en día”, añadió.
Preocupación por la retirada de los F-15
La retirada de los aviones de combate Boeing F-15C de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) de la base aérea de Kadena ha suscitado preocupación por la capacidad de la fuerza de los Estados Unidos en el Indo-Pacífico. Muchos ex funcionarios y expertos estadounidenses habían cuestionado previamente el plan de retirada gradual de dos años.
El antiguo comandante adjunto del Mando del Pacífico de EE.UU. señaló que la sustitución de los escuadrones de cazas en Okinawa por unidades de rotación tendría graves consecuencias que serían difíciles de abordar para la Fuerza Aérea.
Dada la proximidad de Okinawa a Taiwán y a la Península de Corea, afirmó que es crucial mantener allí una presencia de cazas de dominio aéreo.
En una carta al Secretario de Defensa, Lloyd Austin, fechada el 1 de noviembre, destacados legisladores republicanos expresaron su preocupación por una “reducción tangible del poder de combate avanzado estadounidense”.
Sin embargo, varios expertos afirmaron que los F-15 deben ser retirados porque están anticuados. El avión está construido para la guerra aire-aire con un cañón de 20 mm y misiles. La función principal del avión es proteger el espacio aéreo amigo de los intrusos, pero también puede proteger a otras aeronaves mientras atacan territorio hostil.
Mientras tanto, el Ala 3 de la Base Conjunta Elmendorf-Richardson, en Alaska, envió una docena de F-22 Raptors a Okinawa el 4 de noviembre para comenzar una rotación de seis meses mientras los F-15 regresan a su hogar.
Según las Fuerzas Aéreas, los Raptors se están utilizando como “relleno” de los F-15 que se retiran. Pero el Departamento de Defensa aún carece de una estrategia a largo plazo para Kadena. Sin embargo, todos los planes exigen cazas con capacidades superiores a las de los F-15C y D.
Ben Lewis, analista de defensa, declaró al EurAsian Times: “Los F-15C son una plataforma más antigua, mucho menos capaz que el F-22. Si hay un conflicto en la región, especialmente si ese conflicto es contra la RPC, tiene mucho más sentido tener cazas avanzados en Kadena que F-15”.
Hasta que los militares se decanten por una solución permanente, la USAF explicó que seguiría utilizando su proceso de gestión global de fuerzas para mantener la presencia de cazas en Kadena con el fin de garantizar la disuasión regional y reforzar su capacidad para cumplir con las responsabilidades que el tratado de EE.UU. impone a Japón.
