El caza de sexta generación NGAD de la Fuerza Aérea de Estados Unidos podría no sustituir al F-22 Raptor de quinta generación.
El futuro del programa NGAD y su impacto en la Fuerza Aérea de EE. UU.
El general Kenneth S. Wilsbach de la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha señalado que el caza de sexta generación del programa Next Generation Air Dominance (NGAD) podría no sustituir al F-22 Raptor. Esta afirmación ha generado numerosos interrogantes sobre el futuro de la Fuerza Aérea y su estrategia para mantener su ventaja tecnológica. Las especulaciones crecen respecto a que el NGAD, particularmente su avión de combate tripulado, podría enfrentarse a dificultades significativas o, como sugiere The War Zone, a un “apoyo menguante” y un futuro incierto.
Previamente, se esperaba que el NGAD remplazara a los F-22 Raptor y F-15 Strike Eagle, complementando a los F-35 en las décadas de 2030 y 2040. “Actualmente, no existe un reemplazo para el F-22. Es un avión excelente, y estamos planificando varias mejoras para él. No hay un sustituto oficial en este momento”, declaró el General Wilsbach.
No obstante, hablar de un fracaso o cancelación del componente tripulado del NGAD es prematuro. Según The War Zone, Wilsbach confía en que la selección de aviones para el NGAD se completará este año, con Boeing y Lockheed Martin como los principales competidores para adjudicarse el contrato. Se prevé que cada caza NGAD costará cientos de millones de dólares, una cifra considerablemente mayor que la de un F-35.
El desarrollo y los desafíos del F-22 Raptor frente a la nueva generación
El F-22 Raptor fue desarrollado para sustituir a la antigua familia F-15. Sin embargo, los sobrecostos y el colapso de la URSS provocaron la cancelación prematura del programa, obligando a la Fuerza Aérea a continuar la producción del F-15. La variante F-15EX Eagle II ha comenzado a operar recientemente, mientras que la producción del F-22 concluyó hace más de 15 años.
Aunque el F-15EX Eagle II es un excelente avión de combate, se basa en una plataforma antigua y no alcanza las capacidades de un avión de quinta generación. Los F-22 Raptor, aunque excepcionales en su función de dominio aéreo, son limitados en número, con solo unos 120 en servicio de combate. Si el NGAD no reemplaza al F-22 Raptor, surge la pregunta de qué lo hará.
¿Desarrollará la Fuerza Aérea en algún momento otro avión de combate tripulado si el NGAD se cancela? Estas preguntas aún no tienen respuestas claras y solo el tiempo lo dirá. La Fuerza Aérea ha intentado retirar 32 aviones Block 20 de su flota de F-22, los cuales están diseñados principalmente para entrenamiento.
Perspectivas y retos del programa NGAD en la Fuerza Aérea de EE. UU.
Wilsbach evitó comentar si el NGAD sería el sustituto del F-22, afirmando: “Estamos en el proceso de selección de fuentes para el NGAD, y no es prudente hablar mucho al respecto. Hay muchos aspectos que no son de dominio público en los que hemos trabajado y seguiremos desarrollando. Parte de ello incluye el CCA [Collaborative Combat Aircraft], que sí es de dominio público”.
Existe la preocupación de que el elevado costo del programa de cazas tripulados NGAD pueda llevar a su cancelación, ya que la Fuerza Aérea necesita distribuir sus fondos limitados entre varios proyectos y modernizaciones. Se estima que cada avión NGAD costará alrededor de 300 millones de dólares, aunque la Fuerza Aérea busca reducir este monto.
De cualquier modo, se adquirirían en cantidades reducidas comparado con los estándares históricos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. El futuro del NGAD y su capacidad para reemplazar al F-22 Raptor sigue siendo incierto, y las decisiones tomadas en los próximos meses serán cruciales para definir la próxima generación de aviación de combate.