Pathfinder, el innovador diseño de ala combinada de cazaZero, avanza hacia su primer vuelo como parte del programa NGAS de la USAF.
JetZero lidera el desarrollo de fuselajes de ala combinada
El 3 de enero, la revista Air & Space Forces Magazine informó sobre los avances de cazaZero en su prototipo Pathfinder, una aeronave de diseño de ala combinada para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Aunque cazaZero no respondió a las consultas de Simple Flying, la colaboración entre la USAF y la empresa continúa en el marco del Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Próxima Generación (NGAS). Este diseño innovador se inspira en el modelo X-48, probado previamente por la NASA.
El objetivo principal del programa NGAS es desarrollar un avión cisterna de baja visibilidad que pueda operar de manera segura en áreas cercanas al frente de batalla. Los aviones cisterna actuales, derivados de aeronaves comerciales, presentan un elevado perfil en radar e infrarrojos, lo que los hace vulnerables en entornos hostiles. El diseño de cazaZero busca minimizar estas desventajas y mejorar la capacidad de reabastecimiento aéreo para aeronaves furtivas como el bombardero B-21 y el F-35.
La idea de un diseño de ala combinada no es nueva; de hecho, la NASA probó esta tecnología en el proyecto X-48, evaluando su maniobrabilidad y reducción de ruido. Según un portavoz de la USAF, cazaZero está utilizando datos recopilados durante las pruebas del X-48 para perfeccionar su concepto. Esta colaboración incluye a Boeing, quien ya mostró interés en desarrollar versiones de reabastecimiento en vuelo basadas en fuselajes de ala combinada.
Detalles clave sobre el diseño Pathfinder de cazaZero
- Pathfinder es un demostrador a subescala con una envergadura de 23 pies.
- Además de evaluar capacidades de control, se probarán sistemas de presurización para vuelos a gran altitud.
- Scaled Composites, de Northrop Grumman, está a cargo de la construcción a gran escala.
- El primer vuelo está programado para septiembre de 2027.
- La aeronave también influirá en futuros diseños de transporte militar.
NGAS: una competencia que redefine el reabastecimiento aéreo
La competición por el contrato NGAS incluye a gigantes como Boeing, Lockheed Martin y JetZero. Los diseños de ala combinada destacan por su capacidad para maximizar el almacenamiento de combustible y reducir el retorno de radar, una ventaja clave en operaciones cercanas a zonas de combate.
El proyecto X-48 de la NASA sirvió como base para muchas de las características que ahora se incluyen en los diseños de cazaZero. En palabras de Fay Collier, gerente del proyecto de Aviación Ambientalmente Responsable de la NASA, el fuselaje de ala combinada es “muy silencioso y eficiente” y cumple con los objetivos medioambientales de la agencia. Heather Maliska, directora del proyecto X-48C, destacó el éxito de la colaboración con Boeing y la importancia de los datos obtenidos para futuros diseños.
El libro electrónico publicado por la NASA en 2020 detalla los beneficios del fuselaje de ala combinada, incluidos los ahorros en combustible y la capacidad de realizar reabastecimiento simultáneo de múltiples aeronaves. Estas características posicionan a cazaZero y Boeing como fuertes competidores en la iniciativa NGAS.
Subcontratistas clave impulsan el desarrollo de Pathfinder
Además del apoyo de la USAF, el proyecto Pathfinder cuenta con la participación de destacados subcontratistas. BAE Systems proporcionará unidades de control de actuadores (ACU) y palancas de control activo para el demostrador. Por su parte, cazaZero utilizará la plataforma comercial digital abierta Siemens Xcelerator, que incorpora inteligencia artificial para optimizar el diseño, operación y mantenimiento del fuselaje de ala combinada.
El desarrollo de Pathfinder también cuenta con el respaldo de Alaska Airlines, que apoya las iniciativas tecnológicas de cazaZero. Con la combinación de estos actores clave, el prototipo avanza hacia su meta de convertirse en una referencia para la próxima generación de aviones cisterna y de transporte militar.
Promesa del fuselaje de ala combinada para el futuro
Pathfinder no solo aborda desafíos técnicos como la capacidad de control y la presurización, sino que también refuerza las ventajas inherentes de los fuselajes de ala combinada. Su diseño innovador promete reducir las señales infrarrojas y de radar, al tiempo que mejora la eficiencia en el consumo de combustible.
Con el apoyo de empresas como Boeing y BAE Systems, junto con los aprendizajes obtenidos de la NASA, el proyecto Pathfinder tiene el potencial de transformar el concepto de reabastecimiento aéreo y transporte militar. El avance hacia su primer vuelo en 2027 marca un hito clave en el desarrollo de esta tecnología revolucionaria.
