Si bien el F-35 es un avión de combate mucho más avanzado y capaz que cualquier versión del F-16, no todos los países necesitan un caza de ataque conjunto o incluso están autorizados para recibir el caza furtivo. En esas situaciones, el F-16 Block 70 podría ser el avión de combate más capaz disponible para esos aliados de los EE. UU.
Lockheed Martin recibió un contrato masivo de $ 1.12 mil millones del gobierno de EE. UU. para producir 16 F-16 Advanced 70 Fighting Falcons para Bahrein.
El “premio de acción por contrato no definido” significa que la Real Fuerza Aérea de Bahrein se convertirá en el primer operador de la versión más avanzada y capaz de F-16 jamás diseñada.
Además, a diferencia de las versiones anteriores del F-16, que se construyeron en Fort Worth, Texas, estos nuevos se fabricarán en Greenville, Carolina del Sur.
Con la producción del sigiloso F-35 Joint Strike Fighter de Lockheed Martin mientras la producción de Fighting Falcon se está reduciendo, la compañía se vio obligada a trasladar la línea F-16 a una planta más pequeña que pudiera manejar volúmenes más bajos. No obstante, el movimiento representa un nuevo comienzo para el F-16, que aún se espera que genere ventas sólidas en los próximos años.
“Valoramos nuestra relación de larga data con el Reino de Bahrein y esperamos comenzar las actividades de producción en su primer avión Bloque 70 en nuestras instalaciones en Greenville”, dijo Susan Ouzts, vicepresidenta del Programa F-16 de Lockheed Martin. “Esta venta destaca la importante y creciente demanda que vemos para los nuevos F-16 de producción en todo el mundo”.
Lockheed Martin ha invertido significativamente en la nueva planta de South Carolina del F-16. La compañía espera que la producción de F-16 en el sitio genere entre 150 y 200 nuevos puestos de trabajo en Greenville.
La compañía también señala que la producción del F-16 es compatible con cientos de trabajos de ingeniería, adquisiciones, mantenimiento y atención al cliente en Lockheed Martin, con sede en EE. UU., y miles de empleos de proveedores en EE. UU. De hecho, 450 proveedores estadounidenses en 42 estados apoyan actualmente la cadena de suministro del F-16.
Lockheed Martin tiene buenas razones para ser optimista en cuanto a asegurar más ventas de F-16. La versión Block 70 del venerable F-16 es un avión de combate capaz en cualquier medida y extrae gran parte de su tecnología de su equipo F-35 más avanzado. Pero mientras que el F-35 es un avión de combate mucho más avanzado y capaz que cualquier versión del F-16, no todos los países necesitan un caza de ataque conjunto o incluso están autorizados para recibir al caza furtivo. En esas situaciones, el F-16 Block 70 podría ser el avión de combate más capaz disponible para esos aliados de los EE. UU.
En el núcleo del Block 70 del F-16 se encuentra el radar de Arra de Escaneo Electrónico Activo APG-83 de Northrop Grumman, que se basa en la tecnología del Raptor F-22 y el F-35 y puede rastrear más de 20 objetivos simultáneamente. El radar también puede generar mapas de radar de apertura sintética de resolución de 1ft y tiene un alcance superior a 160 millas náuticas contra objetivos terrestres.
El avión también tiene un nuevo sistema de guerra electrónica de vanguardia.
El caza Block 70 cuenta con una cabina modernizada con una nueva pantalla de pedestal central (CPD) que proporciona imágenes tácticas en una pantalla de alta resolución de 6’’x 8’’. La nueva pantalla permitirá a los pilotos aprovechar al máximo los nuevos sensores del Block 70.
La cabina también tiene provisiones para la pantalla del Sistema de Señalización de Casco Conjunto II (JHMCS II), que permite al piloto aprovechar al máximo el Raytheon AIM-9X Sidewinder. Además, un nuevo sistema automático para evitar la colisión en tierra ayuda a evitar que los pilotos estrellen la aeronave.
El F-16V tiene una estructura de avión mejorada con una vida útil estructural extendida de 12,000 horas y puede llevar tanques de combustible adaptables.
Para impulsar al avión en el cielo, Lockheed dice que el nuevo jet del Block 70 cuenta con un “motor avanzado”. Aunque Lockheed Martin no especificó qué motor, dada la designación del Block 70, es muy probable que el avión sea impulsado por un General Electric F110 – GE-132 clasificado a 32,500 lbf (144 kN) de empuje de combustión posterior.
Lockheed Martin también se jacta de la capacidad del F-16V para llevar un vasto arsenal de armas.
“Lockheed Martin tiene más de 36 años de experiencia en integración de armas en el F-16”, afirma la compañía. “Ninguna otra organización puede igualar esta experiencia de integración de armas. En concierto con la Fuerza Aérea de los EE. UU. y varios clientes de Ventas Militares Extranjeras F-16, Lockheed Martin ha certificado más de 3,300 configuraciones de transporte y liberación para más de 180 tipos de armas. Nuestra experiencia como integrador de armas ha permitido que el F-16 sea uno de los cazas multiusos más versátiles de todos los tiempos”.
El F-16 seguirá volando en las próximas décadas. Todavía hay 3.000 F-16 operacionales que vuelan en todo el mundo con más de 25 fuerzas aéreas diferentes. Al menos, los jets deberán actualizarse al estándar del Block 70 a medida que pase el tiempo. El futuro sigue siendo brillante para el F-16.