Por primera vez desde la Guerra Fría, Rusia ha anunciado planes para comenzar a volar patrullas de combate regulares sobre el Polo Norte con el objetivo de interceptar aviones militares estadounidenses.
Según fuentes del Ministerio de Defensa de Rusia, dos escuadrones de cazas de intercepción MiG-31BM tendrán la tarea de llevar a cabo operaciones de patrulla de rutina en el Polo Norte. En una era anterior, estos vuelos estaban destinados a proporcionar a Rusia los medios para interceptar y derribar los bombarderos con capacidad nuclear lanzados por los Estados Unidos, pero a pesar de las tensiones degradantes entre los Estados Unidos y Rusia en los últimos años, es poco probable que se evite un ataque nuclear. Es lo que Rusia tiene en mente con estos vuelos. En cambio, las patrullas se lanzarán desde las pistas de aterrizaje del este (región del Ártico europeo) y del oeste (Siberia) del Ártico para permitir que Rusia controle el espacio aéreo que se extiende al norte desde Siberia continental hasta el Polo Norte.
Un escuadrón, proveniente del 317º Regimiento Aéreo Compuesto de Rusia, estará estacionado en el aeropuerto de Petropavlovsk-Kamchatsky Yelizovo en el noroeste de Siberia. El otro, parte del 98º Regimiento de Aviación de Reconocimiento de la Guardia, volará desde el aeródromo de Monchegorsk en la región de Murmansk, Rusia, cerca de Finlandia.
Los aviones encargados de estas patrullas, los interceptores MiG-31BM, se encuentran entre los cazas más rápidos que jamás se hayan llevado al cielo. Fueron construidos originalmente no solo para atacar a los bombarderos pesados de carga lenta de América, sino también para perseguir el avión de reconocimiento SR-71 Blackbird (el avión militar más rápido de la historia). Como resultado de estos objetivos muy específicos, el MiG-31 se convirtió en una plataforma compatible con Mach 2.83 (aproximadamente 2,171 millas por hora). A la máxima velocidad, el MiG podría, en teoría, llegar al Polo Norte desde el aeródromo de Monchegorsk en aproximadamente media hora (como se informa ampliamente en los medios rusos). Pero la teoría no cuenta mucho por encima del Círculo Ártico.
En verdad, la flota rusa de MiG-31 está limitada a Mach 1.5 por restricciones físicas causadas por elementos como la rigidez estructural del vidrio de la cabina, con la que se han equipado estos aviones desde la década de 1970. Sin embargo, eso no significa que su valor estratégico haya sido neutralizado. Los MiG-31 cuentan con un rango operacional increíblemente largo. Según el Kremlin, el MiG-31 puede volar más de 3,000 kilómetros (más de 1,860 millas) sin repostar mientras lleva un complemento de ocho misiles aire-aire, que generalmente incluyen al menos cuatro radares R-33 o R-33S misiles guiados
Vale la pena mencionar que estas patrullas no ofrecen mucho en términos de valor estratégico. Si el objetivo fuera realmente contrarrestar a cualquier bombardero estadounidense que se dirigiera a Rusia, indudablemente se necesitarían muchos más aviones para mantener una presencia suficiente. En cambio, estas patrullas son probablemente en gran medida simbólicas. Dado que Rusia sigue ampliando su huella militar en todo el Ártico y los Estados Unidos todavía carecen de los medios para montar cualquier presencia sostenible en la región, estas patrullas son otra forma de establecer y hacer cumplir su soberanía sobre lo que promete ser un canal muy transitado, mientras el hielo marino del Ártico continúa derritiéndose.
