El ejército israelí confirmó que una bomba al borde de una carretera causó la muerte de tres soldados y dejó heridos a dos más durante operaciones en Jabaliya, norte de la Franja de Gaza, el lunes. El incidente ocurrió en el marco de una misión en esa zona, según un comunicado emitido el martes.
Las víctimas fatales fueron el sargento Lior Steinberg, médico de combate de 20 años, originario de Petah Tikva; el sargento Ofek Barhana, también médico de combate de 20 años, de Yavne; y el sargento Omer Van Gelder, comandante de escuadrón de 22 años, de Maale Adumim. Todos pertenecían al Batallón Rotem de la Brigada Givati.
Este ataque marcó la mayor pérdida de vidas para las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) desde que se reiniciaron las operaciones en Gaza tras el colapso de un alto el fuego en marzo. Los soldados operaban en un pelotón bajo el mando del 9º Batallón Blindado durante el incidente.
Una investigación preliminar de las FDI reveló que los cinco soldados viajaban en un Humvee que escoltaba un camión de bomberos militar. Este último había ingresado a Gaza para apagar un vehículo blindado de transporte de personal que sufrió un incendio por un fallo técnico. Al salir de Jabaliya, una bomba colocada al costado de la vía detonó y alcanzó directamente al Humvee, causando las bajas.
Los dos soldados heridos presentan un estado moderado, según el ejército. En la misma ruta, las FDI encontraron posteriormente unas 20 bombas adicionales preparadas para detonar, aunque se desconoce por qué no explotaron. La evacuación de los heridos resultó compleja debido a la presencia de trampas explosivas en la zona, lo que obligó a las tropas a realizar múltiples ataques para facilitar el rescate.
Las FDI iniciaron una investigación exhaustiva para determinar cómo los terroristas identificaron la ruta del convoy y en qué momento colocaron los explosivos. El ejército continúa analizando los detalles del ataque.
El primer ministro Benjamin Netanyahu expresó sus condolencias en un comunicado oficial: “En nombre de todos los ciudadanos israelíes, mi esposa y yo enviamos nuestras condolencias desde lo más profundo de nuestros corazones a las familias de nuestros combatientes. Nuestros corazones están con las familias en este momento tan terrible. Siempre apreciaremos el heroísmo de nuestros combatientes, Lior, Ofek y Omer”.
El medio Ynet informó que la antigua escuela secundaria de Ofek Barhana en Yavne lo describió como “un estudiante consumado, sociable y un líder nato”. Apenas la semana pasada, Barhana visitó la escuela para recoger su certificado de matriculación. Su maestra, Maya Mizrahi, destacó que él “eligió poner su granito de arena por el país como médico de combate en Givati, un papel que eligió de todo corazón por un sentido de responsabilidad, coraje y deseo de ayudar a los demás. Ofek dejó atrás muchos corazones doloridos, estudiantes, amigos, maestros y familiares, que no olvidarán su espíritu, su sonrisa y su amor por la vida”.
Omer Van Gelder tenía un vínculo familiar con el sargento de primera clase Omer Moshe Gaeldor, de 30 años, quien murió en noviembre en el Líbano, según Ynet. Por su parte, la madre de Lior Steinberg, Orly, compartió un mensaje en Facebook: “Amor de mi corazón, no puedo creer que no estés con nosotros. Te amo, te amaré por siempre”, reportó el medio.
Con estas muertes, el número de víctimas israelíes en la ofensiva terrestre contra Hamás en Gaza y en operaciones a lo largo de la frontera con la Franja ascendió a 423. Esta cifra incluye a dos policías y tres contratistas civiles del Ministerio de Defensa.