General Atomics y Saab colaboran en un sistema AEW&C para drones MQ-9B, operativo en 2026, para vigilancia aérea persistente.
Colaboración GA-ASI y Saab para MQ-9B AEW&C
General Atomics-Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) y Saab anunciaron en 2025 una colaboración para integrar una capacidad de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) en el avión pilotado a distancia MQ-9B. Este sistema abarcará variantes como SkyGuardian, SeaGuardian, Protector RG1 del Reino Unido y el modelo MQ-9B STOL, actualmente en desarrollo. La capacidad, prevista para estar operativa en 2026, incorporará cápsulas AEW&C diseñadas por Saab, instaladas en las plataformas no tripuladas de GA-ASI. Este proyecto responde a la demanda creciente de vigilancia aérea persistente ante la reducción de capacidades de radar tripulado en las fuerzas aéreas occidentales.
El desarrollo coincide con el retiro progresivo del E-3 Sentry AWACS, un sistema basado en el Boeing B707, que enfrenta problemas de mantenimiento. En 2021, la Royal Air Force (RAF) retiró sus E-3D, tras vender tres unidades a Chile y desmantelar una para repuestos. Asimismo, la Fuerza Aérea de EE. UU. planea reemplazar sus 15 E-3 Sentry restantes, después de desactivar 16 unidades. El E-7A Wedgetail, considerado como sucesor, enfrenta incertidumbre debido a propuestas de vigilancia satelital impulsadas por la Fuerza Espacial de EE. UU., que priorizan sensores de Indicador de Objetivo Móvil (MTI).
En febrero de 2022, la Fuerza Aérea de EE. UU. otorgó a Boeing un contrato de $1.200 millones para adquirir 26 E-7A Wedgetail. En agosto de 2024, un contrato adicional de $2.560 millones financió la construcción de dos prototipos, que están en desarrollo en las instalaciones de Boeing. El E-7A ya es operado por la Real Fuerza Aérea Australiana, la Fuerza Aérea de Corea del Sur y la Fuerza Aérea Turca. En septiembre de 2024, el primero de tres E-7A de la RAF completó un vuelo de prueba tras su conversión en el Aeropuerto Internacional de Birmingham.
El ministerio de Defensa del Reino Unido evalúa el MQ-9B como candidato para proporcionar alerta temprana aérea desde los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. Este sistema no tripulado reemplazaría al helicóptero Merlin HM2 con Crowsnest, al ofrecer mayor altitud de operación y mejor cobertura de radar. El Protector RG1, variante británica del MQ-9B, recibió en 2025 un Certificado de Tipo Militar de la Autoridad de Aviación Militar del Reino Unido, tras pruebas en la base RAF Waddington.
Datos clave sobre el sistema AEW&C para MQ-9B
- Fecha de operación: Previsto para 2026.
- Plataformas compatibles: SkyGuardian, SeaGuardian, Protector RG1 y MQ-9B STOL.
- Desarrolladores: Cápsulas AEW&C por Saab; drones por GA-ASI.
- Aplicaciones: Vigilancia aérea persistente, operaciones en portaaviones y apoyo a flotas AEW tripuladas.
- Ventajas: Menor costo y mayor disponibilidad operativa que plataformas tripuladas.
MQ-9B STOL y operaciones en portaaviones
El MQ-9B STOL, diseñado para despegues y aterrizajes cortos, está en desarrollo para operar en entornos navales, como los portaaviones de la Royal Navy. En 2023, GA-ASI presentó un video conceptual del MQ-9B SeaGuardian con un kit STOL, que mostraba marcas del VMU-1 del Cuerpo de Marines de EE. UU.. En 2025, pruebas en túnel de viento validaron el diseño del kit STOL para los modelos SeaGuardian y SkyGuardian. Además, la variante Gray Eagle STOL demostró capacidades en una prueba de sistemas aéreos no tripulados, tras disparar misiles Hellfire y cohetes APKWS II.
El kit STOL permite al MQ-9B operar desde buques sin las limitaciones de las plataformas tripuladas, como el consumo de combustible o la fatiga de la tripulación. Esto amplía su uso en misiones de vigilancia persistente, detección de misiles de crucero y enjambres de drones. Las cápsulas AEW&C de Saab ofrecen detección aérea a un costo reducido, al complementar flotas AEW tripuladas y extender su alcance efectivo.
En el contexto naval, el MQ-9B proporcionará a los grupos de ataque de portaaviones advertencias contra amenazas aéreas y de superficie, como armas guiadas antibuque. Su techo de servicio superior al de los helicópteros Crowsnest mejora la cobertura de radar, lo que aumenta la seguridad de las operaciones marítimas.
El sistema AEW&C no tripulado se integra con otras capacidades del MQ-9B, como pods de retransmisión electromagnética y el Sistema de Dispensación de Sonobuoy (SDS) para guerra antisubmarina. En 2025, los MQ-9A Reapers de la Fuerza Aérea de EE. UU. comenzaron a adaptarse para roles marítimos.
Impacto en las fuerzas aéreas occidentales
La disminución de flotas de radares aéreos tripulados en EE. UU., Europa y la OTAN impulsa el desarrollo del MQ-9B AEW&C. Además del retiro del E-3 Sentry, países como Francia buscan reemplazar sus unidades con el GlobalEye de Saab. Arabia Saudita, Japón y la OTAN también operan versiones del AWACS, pero enfrentan desafíos logísticos. La incertidumbre sobre el E-7A Wedgetail refuerza la necesidad de alternativas no tripuladas.
El MQ-9B AEW&C ofrece vigilancia continua sin las limitaciones de las plataformas tripuladas, como la duración del vuelo o la fatiga de la tripulación. Su capacidad para operar de forma independiente o en equipos tripulados-no tripulados maximiza la flexibilidad táctica. En comparación con el WZ-9 Divine Eagle de China, un dron AEW&C con capacidades similares, el MQ-9B destaca por su integración con sistemas occidentales y su menor costo operativo.
El sistema también responde a amenazas aéreas de alta y baja tecnología, como misiles de crucero y enjambres de drones. Su diseño modular permite la incorporación de cápsulas especializadas, como las STII y FINN, para fortalecer la “cadena de muerte” en operaciones multidominio.
En el ámbito naval, la colaboración entre GA-ASI y Saab amplía las capacidades de los buques de guerra, al permitir vigilancia persistente en áreas previamente inaccesibles.