La Fuerza Aérea de EE. UU. propone cancelar el programa E-7 Wedgetail por costos y retrasos, y optar por satélites y E-2D Hawkeye.
Decisión de cancelar el programa E-7 Wedgetail confirmada
La Fuerza Aérea de Estados Unidos confirmó el 26 de junio de 2025 que planea cancelar su programa para adquirir una flota de aviones E-7 Wedgetail, diseñados para el seguimiento de objetivos aéreos, como parte del presupuesto fiscal 2026. Un alto funcionario de defensa explicó que la decisión responde a retrasos significativos y aumentos de costos en el programa, junto con dudas sobre la capacidad de los aviones para resistir sistemas antiaéreos avanzados en futuros conflictos. La medida marca un cambio estratégico hacia el uso de satélites y la adquisición de cinco aviones E-2D Hawkeye de la Armada para cumplir funciones de alerta temprana aerotransportada.
El Pentágono justificó la cancelación al afirmar que los satélites ofrecen una solución más rápida y global para detectar aviones y misiles enemigos. Un segundo alto funcionario militar destacó: “Queríamos abarcar todo el mundo. Somos optimistas sobre el espacio, y creemos que esa capacidad se alcanzará antes de que el E-7 pueda ofrecer resultados”. Sin embargo, críticos advierten que esta transición podría debilitar la capacidad de la Fuerza Aérea para coordinar combates aéreos a corto plazo, especialmente ante la retirada de los antiguos aviones E-3 AWACS sin contar con un reemplazo inmediato.
El programa E-7 Wedgetail representaba una prioridad para modernizar la gestión de batallas aéreas. En 2023, la Fuerza Aérea firmó un contrato de $2.600 millones con Boeing para entregar dos prototipos en 2028, con planes de adquirir 26 aviones para sustituir los E-3 de la década de 1970. No obstante, un informe reciente de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) reveló que los costos de desarrollo de los prototipos aumentaron a $3.600 millones, un alza del 33 %, y que el primer vuelo se pospuso nueve meses, hasta mayo de 2027. Los aviones listos para combate no estarían operativos antes de 2032.
La Fuerza Aérea solicitó $200 millones para el desarrollo del Wedgetail en 2026, una reducción significativa respecto a los fondos de 2025 y a los planes originales. Otros 200 millones se asignaron a adquisiciones relacionadas. No está claro qué sucederá con los fondos ya comprometidos con Boeing si el programa se cancela. Un portavoz de la compañía rechazó hacer comentarios, y la Fuerza Aérea evitó responder preguntas sobre la decisión.
Datos clave sobre la cancelación del E-7 Wedgetail
- Contrato inicial con Boeing: $2.600 millones para dos prototipos en 2028.
- Aumento de costos: Desarrollo estimado en $3.600 millones, según la GAO.
- Retraso: Primer vuelo pospuesto de 2026 a mayo de 2027.
- Alternativa: Compra de cinco aviones E-2D Hawkeye y uso de satélites.
- Flota actual: Aproximadamente la mitad de los E-3 AWACS operativos en 2024.
Reacciones del Congreso y preocupaciones estratégicas
La cancelación requiere la aprobación del Congreso, que ha expresado inquietudes por la decisión. Los apropiadores de la Cámara de Representantes incluyeron $500 millones para el desarrollo del Wedgetail en su proyecto de ley de defensa para 2026, al sostener que una combinación de activos aéreos y espaciales resulta esencial para las misiones de alerta temprana. La senadora Lisa Murkowski (R-Alaska) cuestionó la medida en una audiencia del subcomité de asignaciones del Senado, y exigió a la Fuerza Aérea que justifique la cancelación. “No queremos operar con un ala y una oración”, afirmó.
El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general David W. Allvin, describió la decisión como parte del esfuerzo del Departamento de Defensa por integrar operaciones en múltiples dominios. Aseguró que la Fuerza Aérea procurará conectar los activos restantes encargados de gestionar las batallas aéreas para contrarrestar amenazas. Por su parte, el general Chance Saltzman, jefe de la Fuerza Espacial, indicó que proveedores ya han presentado datos “prometedores” sobre redes satelitales dedicadas al seguimiento de objetivos, con operaciones posibles a finales de la década.
Legisladores de Oklahoma y Alaska, donde se encuentran las bases de AWACS, no han aclarado si intentarán bloquear la cancelación. Sin embargo, expertos como Doug Birkey, del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, anticipan que el Congreso intervendrá. Birkey subrayó que la gestión de batallas aéreas resulta crucial para apoyar cazas, bombarderos y otros aviones, y advirtió que los satélites, aunque tienen potencial, todavía no representan una capacidad operativa inmediata.
La flota actual de E-3 AWACS enfrenta desafíos significativos. En el año fiscal 2024, solo la mitad de estos aviones podía ejecutar al menos una de sus misiones principales. La cancelación del E-7 deja a la comunidad encargada de gestionar las batallas aéreas en una situación incierta, con riesgos para la preparación militar y el personal especializado.
Implicaciones internacionales y contexto estratégico
La decisión también tiene repercusiones en las alianzas internacionales. El E-7 Wedgetail está en operación en Australia, y el Reino Unido ha ordenado su propia flota. La OTAN planea sustituir sus aviones AWACS con Wedgetails durante la próxima década, lo que convertía al programa en una oportunidad para mejorar la interoperabilidad. Richard Aboulafia, analista de AeroDynamic Advisory, considera que se ha priorizado la adopción de soluciones nacionales como los satélites.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, ya había insinuado la cancelación durante audiencias presupuestarias recientes, pero la confirmación oficial del Pentágono el 26 de junio marcó un punto de inflexión. La transición hacia satélites y un número limitado de E-2D Hawkeye busca enfrentar amenazas futuras, aunque plantea dudas sobre la capacidad de la Fuerza Aérea para mantener superioridad aérea durante el periodo de transición.
La Fuerza Espacial estima que los satélites con capacidad para rastrear objetivos estarán operativos a comienzos de la década de 2030, según el general Michael Guetlein.