El F-35 prioriza la fusión de sensores y el reparto de trazas por MADL y Link 16, pero TR-3 retrasó entregas y combate.
La fusión de sensores define el concepto operativo y la cabina del F-35
El F-35 Lightning II surgió como un caza polivalente para misiones aire-aire y aire-superficie, pero el programa sitúa el sistema de misión en el centro. La aeronave integra datos de varios sensores, los convierte en una imagen táctica única para el piloto y los distribuye por enlaces de datos hacia otros aviones y redes de mando y control. La documentación pública vincula esta arquitectura a información totalmente fusionada y a operaciones habilitadas por redes.
La base técnica parte de una suite que combina captación en radiofrecuencia e infrarrojo, además de comunicaciones, navegación e identificación. Una publicación técnica de la American Institute of Aeronautics and Astronautics enumera el radar AESA AN/APG-81, el sistema de guerra electrónica AN/ASQ-239, el designador electroóptico AN/AAQ-40, la apertura distribuida AN/AAQ-37 y la aviónica CNI AN/ASQ-242. El texto añade que el F-35 recibe trazas externas por Link 16 y por MADL.
La fusión busca algo más que capas superpuestas: construye tareas de seguimiento coherentes, o trazas, a partir de mediciones heterogéneas y las presenta en cabina con criterios de utilidad. La misma publicación subraya que MADL entrega a otros miembros del grupo datos de calidad de fusión sobre trazas aéreas y de superficie. El diseño también debe evitar duplicados y saturación visual, lo que condiciona la correlación y la certeza mostrada.
En paralelo, la presentación en cabina desplaza trabajo desde la interpretación de sensores hacia la lectura de una imagen táctica integrada. La ficha técnica pública de la Fuerza Aérea de Estados Unidos asocia el F-35 a la fusión de sensores y a la operación en red, y describe una cabina orientada a apoyar decisiones con información integrada. La visualización combina simbología de vuelo, datos tácticos y vistas electroópticas para reducir cambios entre fuentes.
La Fuerza Aérea de EE. UU. opera dos escuadrones de cazas F-35A de la RAF Lakenheath en Suffolk, junto con dos escuadrones de Boeing F-15E.
Componentes de sensores y enlaces que sostienen la fusión
- Radar AESA AN/APG-81 como fuente principal de captación en radiofrecuencia.
- Sistema AN/ASQ-239 para guerra electrónica y contramedidas.
- Sensores electroópticos AN/AAQ-40 y AN/AAQ-37 para designación y apertura distribuida.
- Aviónica CNI AN/ASQ-242 para comunicaciones, navegación e identificación.
- Recepción y reparto de trazas mediante Link 16 y el enlace avanzado MADL.
MADL y pasarelas permiten coordinar y traducir enlaces entre cazas
El reparto de información depende en gran medida de MADL, un enlace que evita, cuando resulta posible, emisiones omnidireccionales de mayor detectabilidad. Una nota de la Fuerza Aérea estadounidense sobre pruebas lo describe como direccional, seguro y de alta tasa de transmisión, con un propósito claro: coordinar tácticas y combate en entornos de alta amenaza. El mismo texto cita la evaluación de la capacidad de geolocalización mejorada para ubicar misiles tierra-aire a partir de emisiones.
La interoperabilidad con aeronaves de generaciones anteriores y con socios exige traducciones entre formatos y pasarelas de comunicaciones. Un informe del Comité de Defensa de la Cámara de los Comunes del Reino Unido describe el ensayo Babel Fish III, en Nevada, donde un Eurofighter Typhoon de la RAF recibió información originada en un F-35. El intercambio usó una pasarela aerotransportada de Northrop Grumman con radio Freedom 550, que convirtió MADL en mensajes para Link 16.
En Estados Unidos, la Fuerza Aérea divulgó pruebas para traducir lenguajes de enlace entre plataformas furtivas. Un comunicado del Air Force Research Laboratory sobre gatewayONE, del 9 de diciembre de 2020, afirma que cazas de quinta generación compartieron datos en formatos nativos y seguros. La carga útil tradujo entre MADL del F-35 e Intra-Flight Data Link, IFDL, del F-22 y estableció una ruta bidireccional. El ensayo llevó indicaciones desde operadores en tierra a ambas cabinas.
El mismo comunicado señala que la ruta de datos trasladó información que solía quedarse en nodos de operaciones o centros tácticos y la introdujo directamente en cabina. La prueba permitió transferir posiciones fuera de la formación cercana y enviar trazas o indicaciones desde operadores en tierra a ambos cazas. El texto añade un hito dentro de ese marco: una indicación transmitida desde un F-35A hacia un F-22 por primera vez durante el ensayo.
La integración NIFC-CA mostró al F-35 como sensor más allá del horizonte
La lógica de sensor y nodo se extendió a la dimensión naval con una demostración de integración de fuego. La Armada de Estados Unidos informó de una prueba del 12 de septiembre de 2016 en White Sands Missile Range para integrar el F-35 en NIFC-CA. Un F-35B de los Marines, sin modificaciones, actuó como sensor, detectó una amenaza fuera del horizonte y envió datos por MADL a una estación conectada a USS Desert Ship, LLS-1.
Según la nota, el F-35B operó sin modificaciones y actuó como sensor elevado para detectar la amenaza fuera del horizonte. Tras esa detección, el avión envió los datos mediante MADL a una estación en tierra conectada a la instalación de lanzamiento USS Desert Ship, LLS-1, que simuló un buque en el mar. La secuencia se diseñó para probar la integración del avión en la arquitectura de defensa antiaérea y control de fuego de la Armada.
La Armada añadió que la estación enlazada a LLS-1 se conectó con el sistema de combate Aegis en configuración Baseline 9.C1. Con un misil Standard Missile-6, el sistema detectó y atacó el blanco durante la prueba, a partir de los datos generados por el F-35. El informe remarca que el avión actuó como sensor elevado y que la cadena de datos permitió un compromiso más allá de la línea de visión directa del lanzador.
Esa demostración encaja con el planteamiento de “sensor y nodo” que define el F-35 en varias misiones. La aeronave reúne mediciones a bordo y reparte trazas por enlaces como MADL hacia redes de mando y control o hacia otros activos. En el caso NIFC-CA, la función consistió en aportar datos de detección y seguimiento a una arquitectura naval que ejecutó el ataque con Aegis y Standard Missile-6 sin que el avión necesitara modificaciones.
TR-3 y el Bloque 4 revelan límites de soporte lógico y entregas
La dependencia del soporte lógico queda clara en TR-3, asociado al Bloque 4. En su informe de 2025, la GAO atribuye a retrasos de TR-3 parte de los problemas de entregas y detalla fallos de estabilidad en tierra y en vuelo. El organismo menciona problemas con el radar y con la presentación en cabina. También indica que pilotos de prueba observaron arranques poco fiables por fallos combinados de soporte lógico y equipo.
La GAO también cuantifica el impacto industrial asociado a esos retrasos. Lockheed Martin entregó tarde los 110 aviones correspondientes a 2024 y el retraso medio por aeronave subió de 61 días en 2023 a 238 días en 2024. Este salto resume el efecto de la madurez incompleta de TR-3 sobre el calendario de producción, sobre el ritmo de entregas y sobre la disponibilidad de aeronaves con soporte lógico apto para combate.
Para reducir el riesgo de más de 100 aeronaves estacionadas en instalaciones del contratista a la espera de soporte lógico apto, el programa decidió aceptar de forma provisional, en julio de 2024, aviones con TR-3 instalado, pero sin capacidad de combate. La GAO explica que estos aparatos se destinaron a instrucción mientras continuaba la maduración del soporte lógico. La medida buscó mantener entregas sin comprometer la exigencia de una configuración lista para combate.
En esa aceptación provisional, la GAO señala que el programa retuvo $5 millones por cada aeronave y condicionó la liberación parcial a criterios como la validación del funcionamiento de armas o la finalización del procesador central integrado. El informe añade que, a mayo de 2025, los responsables habían aceptado 174 aeronaves TR-3 sin capacidad de combate y que el programa planificó iniciar su actualización con soporte lógico de combate limitado en julio de 2025.