El F-15EX Eagle II representa la versión avanzada del F-15, con tecnologías modernas para superioridad aérea y ataque terrestre en la Fuerza Aérea de EE. UU., y reemplaza modelos antiguos.
Introducción y avances tecnológicos del F-15EX Eagle II
El F-15EX Eagle II constituye la versión más reciente del caza táctico F-15, una aeronave que Boeing desarrolló para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con el objetivo de reemplazar las versiones F-15C y F-15D, en servicio desde la década de 1980. El Departamento de Defensa de Estados Unidos asignó oficialmente la designación Eagle II en abril de 2021. Este modelo incorpora avances tecnológicos frente a sus predecesores, entre ellos controles de vuelo digitales por cable, una cabina completamente digital y una capacidad de carga de armamento de 29.500 libras.
Esa capacidad admite el transporte de hasta 12 misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM o combinaciones equivalentes de municiones de gran tamaño. En el marco de la Estrategia de Defensa Nacional de 2018., el F-15EX se define como un caza multirrol para misiones de superioridad aérea y ataque terrestre. En consecuencia, puede operar en entornos disputados, con una velocidad máxima de Mach 2,5 y un techo de servicio de 60.000 pies.
Los primeros ejemplares operativos llegaron a la Guardia Nacional Aérea de Oregón en julio de 2024, hecho que inició su integración en unidades activas. El origen del F-15 se sitúa en la década de 1960, cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos identificó la necesidad de un caza dedicado a la superioridad aérea a partir de las lecciones de la Guerra de Vietnam y de la evolución de aeronaves soviéticas como el MiG-25.
El programa FX, iniciado en 1966, concluyó con la selección del diseño de McDonnell Douglas —empresa que Boeing adquirió en 1997— para producir el F-15 Eagle, cuya primera unidad entró en servicio en 1976. El F-15 inicial, en sus variantes F-15A y F-15B, destacó por su maniobrabilidad, impulsada por dos motores turbofán Pratt & Whitney F100-PW-100, con 23.450 libras de empuje en seco y 29.000 libras con postcombustión en cada motor. Esa planta motriz aportó una aceleración y un radio de combate superiores a los de cazas contemporáneos.
Características técnicas clave del F-15EX
- Velocidad máxima de Mach 2,5 y techo de servicio de 60.000 pies.
- Capacidad de carga de armamento de 29.500 libras con hasta 12 misiles AIM-120 AMRAAM.
- Motores General Electric F110-GE-129 con 29.500 libras de empuje con postcombustión.
- Radar AN/APG-82(V)1 con alcance superior a 100 millas náuticas para objetivos aéreos.
- Cabina digital con pantallas multifunción y sistema de casco JHMCS II.
Origen, evolución y desarrollo del F-15EX
Con el paso de las décadas, la familia F-15 derivó en modelos como el F-15E Strike Eagle, introducido en 1989, que incorporó capacidades de ataque a tierra mediante el radar de apertura sintética AN/APG-70 y una mayor capacidad de combustible interno; por ello, el alcance en configuración de traslado superó las 2.400 millas náuticas. Sin embargo, las versiones F-15C y F-15D, orientadas a misiones de superioridad aérea, acumularon desgaste tras operaciones en conflictos como la Guerra del Golfo de 1991, en la que el F-15 registró 34 derribos confirmados sin pérdidas propias, además de misiones posteriores en Irak y Afganistán.
Ese desgaste impulsó la búsqueda de un reemplazo moderno que evitara los costos asociados a un diseño completamente nuevo. El desarrollo del F-15EX se apoyó en el modelo F-15QA, destinado a la Fuerza Aérea de Qatar, cuyo contrato de producción se firmó en 2017 por $12.000 millones para 36 unidades. Boeing adaptó esa plataforma para cumplir requisitos específicos de la Fuerza Aérea estadounidense e integró elementos propios del programa, entre ellos el sistema de guerra electrónica AN/ALQ-250 Eagle Passive Active Warning Survivability System (EPAWSS), desarrollado por BAE Systems.
EPAWSS aporta detección pasiva de amenazas radar y contramedidas activas para operar en espacios aéreos con alta densidad de defensas antiaéreas. Desde el diseño inicial del F-15EX, este sistema sustituyó el enfoque del F-15C, cuyo equipo de autoprotección dependía de módulos analógicos con mayor vulnerabilidad frente a interferencias electrónicas modernas. El primer vuelo del prototipo F-15EX ocurrió el 2 de febrero de 2021 en las instalaciones de Boeing en San Luis, Misuri, donde se validaron los controles de vuelo digitales por cable.
Este avance sustituyó los sistemas hidromecánicos de versiones anteriores por comandos electrónicos, con mayor precisión durante maniobras de alta carga G y con una reducción de peso estructural aproximada de 200 libras. Tras las pruebas iniciales, el Congreso de los Estados Unidos aprobó en febrero de 2021 la adquisición de hasta 144 unidades, con un costo unitario estimado en $87,7 millones para los primeros lotes. La financiación procedió del presupuesto de defensa del año fiscal 2020, que asignó $1.050 millones para ocho aeronaves iniciales.
Especificaciones técnicas y empleo operativo del F-15EX
En el plano técnico, el F-15EX conserva la configuración estructural básica del F-15, con 63,8 pies de longitud, 42,8 pies de envergadura y 18,5 pies de altura. No obstante, el peso máximo al despegue alcanza 81.000 libras, lo que permite una carga útil superior en un 20% a la del F-15E. La propulsión proviene de dos motores General Electric F110-GE-129, con 17.155 libras de empuje en seco y 29.500 libras con postcombustión en cada motor. Esta configuración proporciona una relación empuje-peso superior a 1 y, por tanto, permite ascensos verticales sostenidos y un desempeño de aceleración que lo sitúa como el caza más rápido del inventario de la Fuerza Aérea estadounidense.
El radar de matriz activa de barrido electrónico AN/APG-82(V)1, derivado del APG-79 del F/A-18 Super Hornet, ofrece un alcance de detección superior a 100 millas náuticas para objetivos aéreos y la capacidad de seguir hasta 20 blancos simultáneos. Frente a ello, el radar mecánico AN/APG-63(V)3 del F-15C dependía del movimiento físico de la antena para cubrir el espacio aéreo. Además, la arquitectura de sistemas de misión abiertos (OMS, por sus siglas en inglés) acelera la integración de nuevas armas y sensores.
Esa arquitectura admite, entre otros, la barquilla de búsqueda y seguimiento infrarrojo Legion Pod y la barquilla de designación láser Sniper Advanced Targeting Pod, con transferencia directa desde flotas existentes y sin adquisiciones adicionales. La cabina del F-15EX admite configuración de uno o dos tripulantes —piloto y oficial de sistemas de armas— y utiliza pantallas multifunción de cristal líquido de 10 por 19 pulgadas con interfaz táctil, un visor de presentación frontal de perfil bajo y el sistema de casco Joint Helmet Mounted Cueing System II (JHMCS II), que permite al piloto designar objetivos mediante movimientos de cabeza.
Esta configuración sustituye la cabina analógica del F-15C, basada en indicadores electromecánicos y pantallas limitadas, por un entorno digital que reduce la carga cognitiva del operador y mejora la conciencia situacional en escenarios de combate multinivel. El procesador central de misión Advanced Display Core Processor II, descrito como el más rápido instalado en un caza, ejecuta el programa informático Operational Flight Program Suite 9.1X. Ese conjunto se ajustó para asegurar interoperabilidad con versiones anteriores del F-15 y, por ello, facilita transiciones operativas en unidades como la 142.ª Ala de la Guardia Nacional Aérea en Portland, Oregón, donde las conversiones de flota se completan en semanas en lugar de años.
Armamento, integración y estado actual del programa F-15EX
En armamento, el F-15EX dispone de 23 puntos externos de anclaje, con cuatro pilones alares y tanques conformes de combustible (CFT). Esta configuración admite, por ejemplo, 12 misiles AIM-120 AMRAAM para superioridad aérea o hasta 24 municiones aire-tierra, como bombas guiadas JDAM GBU-31 o misiles de crucero AGM-158 JASSM para ataques de precisión a larga distancia. Un cañón interno M61A1 Vulcan de 20 milímetros, con 500 rondas, completa el conjunto para combates cercanos. El empleo institucional del F-15EX dentro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se integra en una flota mixta que incluye cazas de quinta generación como el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II.
En ese esquema, el Eagle II aporta capacidad de empleo de grandes volúmenes de armamento y apoyo en misiones de largo alcance, sin afectar las misiones que dependen de baja observabilidad en otras plataformas. Documentos del Congreso, como el informe del Servicio de Investigación del Congreso de febrero de 2021, señalan que el programa pretende entregar 144 aeronaves para reemplazar y modernizar escuadrones de la Guardia Nacional Aérea, muchos de los cuales operan F-15C con más de 9.000 horas de vuelo acumuladas y sistemas informáticos de la década de 1970.
Aunque el F-15EX no incorpora características de baja observabilidad como el F-35, su suite EPAWSS y sus sensores avanzados reducen la probabilidad de detección en determinados escenarios mediante técnicas de guerra electrónica. En consecuencia, puede operar en entornos disputados para emplear armamento hipersónico o de ataque desde distancia, como el AGM-183 ARRW. La arquitectura abierta también permite la interoperabilidad con sistemas no tripulados, incluidas aeronaves de combate colaborativas, y facilita funciones de coordinación táctica dentro de formaciones mixtas.
En el plano operativo, el F-15EX cuenta con una vida útil proyectada superior a 20.000 horas de vuelo, frente a las 8.000 horas de los modelos iniciales, gracias a refuerzos estructurales y al uso de materiales compuestos que reducen la fatiga. El costo por hora de vuelo se estima en 27.000 dólares, cifra inferior a la de plataformas como el F-22, lo que habilita operaciones sostenidas. La producción continúa en la planta de Boeing en San Luis mediante lotes anuales y, para 2024, ya existían entregas iniciales a la 142.ª Ala, con planes de equipamiento para escuadrones en Massachusetts y Luisiana.
Pruebas, desafíos y continuidad del F-15EX
Informes del Departamento de Defensa indican que la aeronave completó fases combinadas de prueba de desarrollo y de operación, hecho inusual en la adquisición de cazas estadounidenses, y ese enfoque aceleró la entrada en servicio. Aun así, algunas fuentes autorizadas ofrecen valores distintos en aspectos menores; por ejemplo, Boeing cita un radio de combate de 687 millas náuticas, mientras que estimaciones del Congreso lo sitúan en 1.100 millas náuticas para configuraciones específicas, diferencia que depende de la carga y del perfil de misión.
El estado del programa a enero de 2026 muestra un despliegue gradual, con 20 unidades en producción y ocho ya operativas, aunque persisten desafíos logísticos, entre ellos la integración de sensores heredados y la capacitación del personal de mantenimiento. En este punto, el programa aprovecha una compatibilidad del 80% con infraestructuras existentes del F-15. Además, no existen informes públicos sobre pruebas con armamento hipersónico debido a la clasificación de información por el Pentágono, aunque registros de Boeing confirman compatibilidad estructural para ese tipo de sistemas.
En conjunto, el F-15EX mantiene la continuidad operativa de una plataforma con resultados registrados favorables en combates aire-aire y aporta capacidades actualizadas para misiones contemporáneas.