El Departamento de Defensa de Estados Unidos adjudicó a Lockheed Martin una modificación contractual de $74,2 millones para avanzar en la integración de armamento del Reino Unido e Italia en el F-35 Lightning II. La medida forma parte del programa de modernización Bloque 4 y afecta a las flotas actuales y futuras de ambos socios del Joint Strike Fighter.
El contrato no contempla la compra de nuevos aviones. Su objetivo es ampliar las capacidades de combate mediante desarrollo de software, ingeniería de sistemas, certificación de armas y pruebas de integración. Los trabajos abarcan desde la revisión funcional del sistema hasta las pruebas de desarrollo necesarias para validar el empleo de nuevas municiones.
Estados Unidos financia una nueva fase de integración para que Reino Unido e Italia incorporen armamento nacional en sus F-35 dentro del programa Bloque 4, sin adquirir nuevos aviones.
La integración de armamento nacional permite a cada país operar municiones seleccionadas de acuerdo con sus necesidades militares sin perder interoperabilidad con la OTAN. En el caso del F-35, cada nueva arma requiere ajustes en el software de misión, integración con la aviónica, ensayos de separación, pruebas de vuelo y validación operativa antes de su entrada en servicio.
Para el Reino Unido, la modificación respalda la evolución de la flota F-35B operada por la Real Fuerza Aérea y la Marina Real desde bases terrestres y desde los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. El contrato no identifica las armas específicas incluidas, aunque la planificación británica para el Bloque 4 contempla capacidades como el misil aire-superficie SPEAR 3 de MBDA y el misil aire-aire Meteor.
Capacidades nacionales para las flotas F-35
Italia también incorporará capacidades nacionales en sus F-35A de despegue y aterrizaje convencional y en sus F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical. Además de operar el avión, el país mantiene un papel industrial relevante a través de la instalación de ensamblaje final y verificación de Cameri, que produce aeronaves para usuarios europeos y funciona como centro regional de mantenimiento, reparación, revisión y actualización.
La modificación contractual incluye además la incorporación de un registrador común de datos tácticos en las variantes F-35A, F-35B y F-35C. Este sistema recoge información de misión, rendimiento de la aeronave, actividad de sensores, eventos de guerra electrónica, empleo de armamento y acciones del piloto. Sus datos sirven para análisis posterior a la misión, validación de software y ajuste de tácticas.
Bloque 4 y arquitectura TR-3
El Bloque 4 es el principal paquete de modernización del F-35. Apoyado en la arquitectura informática TR-3, incorpora mayor capacidad de procesamiento y memoria, mejoras de guerra electrónica, sensores actualizados, conexión en red ampliada y compatibilidad con más armas guiadas. Su desarrollo busca mantener la utilidad operativa del avión frente a defensas antiaéreas más exigentes y escenarios de combate con mayor densidad tecnológica.
Los trabajos se realizarán en Samlesbury, en el Reino Unido; Fort Worth, Texas; y otras instalaciones vinculadas al programa F-35. Aunque el valor del contrato es reducido frente a los grandes pedidos de producción, afecta a un área central del programa: la expansión de capacidades mediante software e integración de sistemas, sin cambios estructurales en la aeronave.