El Plan de Inversión en Defensa (DIP), publicado finalmente tras retrasos considerables y muy comentados, incorpora un compromiso amplio en varios ámbitos con nuevas plataformas no tripuladas que, en un futuro próximo, operarán junto a las capacidades tripuladas.
Antes de que el documento se conociera íntegramente, ya había trascendido que contemplaba un cambio en los planes de la Marina Real: el foco pasaría a un enfoque de “sistema de sistemas” y a los nuevos buques de combate comunes (CCV), concebidos para dirigir flotas de embarcaciones no tripuladas, en lugar del destructor Tipo 83, que aparentemente ha quedado archivado.
El Plan de Inversión en Defensa confirma que el Ejército Británico retirará sus helicópteros Wildcat AH1 y los sustituirá por nuevos sistemas autónomos.
Con el DIP ya disponible en su totalidad, se confirma que el Ejército Británico retirará sus helicópteros de reconocimiento en el campo de batalla y de uso general para sustituirlos por nuevos sistemas autónomos. El Wildcat AH1, incorporado en 2014, ofrece al Ejército Británico una plataforma ligera de transporte y reconocimiento, y ya ha sido probado en operaciones junto con drones.
El Ejército Británico adquirió 34 Wildcat AH1, mientras que la Marina Real opera 28 Wildcat HMA2. La principal diferencia entre ambas variantes es la incorporación, en el HMA2, del radar Seaspray instalado bajo el morro. En los últimos años, esta versión naval también ha recibido alas de armamento que permiten lanzar misiles Martlet y Sea Venom.
El futuro de los Wildcat AH1 excedentes
El documento no precisa qué ocurrirá con los Wildcat que queden excedentes. La Marina Real podría intentar asumir esas aeronaves si los presupuestos lo permiten. En el pasado ya se ha debatido un programa de modernización del AH1 para acercarlo a la configuración del HMA2, incluida la integración de un radar.
La Marina Real arrastra un déficit significativo de capacidad en helicópteros, agravado por la pérdida total de dos Merlin HC4 en accidentes mortales desde 2024.
El Escuadrón Aéreo Naval 847 ya emplea el Wildcat AH1, procedente de una flota común de aeronaves propiedad del Cuerpo Aéreo del Ejército, como elemento de apoyo a los Royal Marines.
Aunque actualmente es una unidad pequeña, podría ampliarse y operar por su cuenta los AH1, siempre que los presupuestos y las autorizaciones de los altos mandos lo permitan. Si no se transfieren aeronaves, el 847 NAS podría desaparecer, y su función de apoyo a los Royal Marines probablemente tendría que integrarse en las unidades existentes de Wildcat HMA2, que ya soportan una elevada carga operativa.
Dudas sobre la sustitución por drones
No está claro de qué manera cubrirán los drones el vacío de capacidad que dejará la retirada del Wildcat AH1. Aunque pueden aportar una capacidad notable de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), esa es solo una parte de la misión del AH1.
En el futuro próximo, y quizá nunca, es poco probable que los sistemas no tripulados puedan ofrecer un transporte seguro en el campo de batalla para cantidades significativas de personal y equipo, o igualar la flexibilidad del Wildcat en misiones de alto riesgo, como la búsqueda y rescate en combate (CSAR), que esta fuerza podría asumir durante un conflicto.
Tras la retirada del Wildcat AH1, el Cuerpo Aéreo del Ejército quedará reducido a dos tipos de helicópteros: 50 AH-64E Apache y un pequeño número de Dauphin AH1 operados por el Escuadrón 658 en apoyo a fuerzas especiales.
Los nuevos AW149 del programa “New Medium Helicopter” estarán destinados a respaldar al Ejército Británico, pero serán operados por la Real Fuerza Aérea, del mismo modo que los helicópteros Puma —ya retirados— a los que sustituirán.
Además de la retirada del Wildcat AH1, la guía DIP también menciona la baja de los antiguos Chinook HC6A. Esta decisión se conoce desde hace tiempo, aunque no está claro el calendario de un pedido posterior, más allá de las 14 variantes H-47ER actualmente en producción, para reemplazarlos.
Los planes prevén que los Chinook del Reino Unido evolucionen hacia una fuerza polivalente capaz de transportar y desplegar sistemas no tripulados, además de proporcionar transporte aéreo con helicópteros. Por ello, el compromiso firme de la Royal Air Force con este modelo parece mantenerse sin cambios.