La superioridad tecnológica de las armas estadounidenses no garantiza, por sí sola, la capacidad de disuadir a los adversarios ni de imponerse en los conflictos del futuro. Las guerras en Ucrania y Oriente Medio han vuelto a demostrar que el volumen de municiones disponible puede ser tan decisivo como su calidad. Tras años de presupuestos de defensa insuficientes, la industria armamentística de Estados Unidos ha perdido una parte considerable de su capacidad productiva, mientras que los arsenales de las fuerzas armadas han quedado reducidos a niveles peligrosos ante el crecimiento de las amenazas.
El Pentágono parece haber asumido finalmente la magnitud del problema y trata de adquirir con rapidez grandes cantidades de municiones más económicas. La incógnita es si el Congreso aprobará este año asignaciones presupuestarias oportunas y suficientes para garantizar que los hombres y mujeres de uniforme dispongan del suministro que necesitan con urgencia.
Las cifras conocidas en los últimos meses ilustran la gravedad de la situación. Según un informe publicado en abril, desde el inicio de la guerra con Irán en febrero, las fuerzas armadas dispararon más de mil misiles de crucero Tomahawk desde buques y submarinos. Como referencia, los documentos del Pentágono señalan que la institución solo compró treinta y ocho unidades de este misil durante el año fiscal 2025.
El consumo de otras armas también ha sido considerable. Las fuerzas estadounidenses emplearon más de 1100 misiles de crucero conjuntos aire-superficie de alcance extendido, conocidos como JASSM-ER. De acuerdo con otro informe, a finales de abril las reservas del Pentágono contenían apenas unos 1500 proyectiles de este tipo.
Estos datos resultan especialmente inquietantes porque los adversarios autoritarios de Estados Unidos mantienen una cooperación amplia y de consecuencias cada vez mayores. Junto con nuestra colega Elaine Dezenski, describimos esta relación en nuestro nuevo libro, El eje de los agresores: cómo contrarrestar la cooperación entre China, Rusia, Irán y Corea del Norte.
El año pasado, el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Dan Caine, alertó al Congreso de que “China, Rusia, Irán y Corea del Norte persiguen niveles de cooperación sin precedentes”. El propio general volvió a expresar esas preocupaciones el martes ante el Comité de Asignaciones del Senado.
La pregunta, por tanto, es inevitable: si Estados Unidos no dispone de suficientes municiones para sostener durante unos meses un conflicto contra Irán, ¿qué permite pensar que está preparado para una guerra contra China que podría prolongarse mucho más?
La respuesta exige dar prioridad a la velocidad y la escala. El objetivo debe ser fabricar y entregar, en el menor plazo posible, el mayor número de municiones eficaces y de bajo coste. El Pentágono ya ha comenzado a modificar su sistema de adquisición de armamento mediante soluciones promovidas por la industria, la participación de varios proveedores, una competencia más amplia y contratos plurianuales capaces de sostener la demanda y estimular la inversión privada. También recurre a mecanismos de contratación flexibles y a incentivos para las empresas que puedan suministrar con rapidez grandes volúmenes de armamento asequible.
Como parte de esa estrategia, este mes anunció acuerdos marco con Anduril, CoAspire y Zone 5 para desarrollar y producir con rapidez una nueva familia de misiles de crucero de bajo coste lanzados desde el aire. Estas armas pueden alcanzar objetivos lejanos con gran precisión y, por lo general, vuelan cerca de la superficie para dificultar su detección.
El programa prevé fabricar veintiocho mil misiles durante los próximos cinco años. La producción comenzaría con mil unidades el año que viene y aumentaría a más de cinco veces esa cantidad para 2028. Aunque cada modelo ofrecerá capacidades diferentes, algunos podrían costar menos del 10 % o el 20 % del precio de un Tomahawk.
El Pentágono también suscribió un acuerdo marco con Castelion para fabricar el misil de ataque hipersónico Blackbeard, con una producción mínima de quinientas unidades anuales. Las fuerzas armadas solicitan recursos para adquirir más de doce mil proyectiles durante cinco años. Cuando la fabricación alcance una escala suficiente, se calcula que cada unidad costará menos de trescientos mil dólares.
La ingeniería de estos sistemas adopta de forma directa el modelo de SpaceX: diseñar desde el principio para la producción masiva y la mejora continua. Ese enfoque, que busca fabricar equipos de seguridad nacional a un ritmo comercial, supone precisamente el cambio cultural al que el sistema de adquisiciones de defensa se ha resistido durante décadas.
Todas estas iniciativas parten de una conclusión alcanzada con dificultad: la proporción entre las municiones costosas y las de menor precio se ha desequilibrado de manera peligrosa. Los conflictos en Ucrania y Oriente Medio muestran que un inventario compuesto por armas de precisión, largo alcance y elevado coste no permite sostener una guerra moderna de alta intensidad sin el respaldo de un gran arsenal de municiones asequibles y aptas para la producción en serie.
El Congreso merece reconocimiento por haber aprobado el año pasado la legislación que autorizó las compras plurianuales destinadas al programa de la Familia de Misiles Producidos en Masa Asequibles y a los sistemas de ataque hipersónico de bajo coste. Sin embargo, esa autorización tendrá escaso valor si los legisladores no asignan pronto los fondos necesarios.
Es legítimo que los congresistas planteen preguntas sobre los planes del Gobierno para la guerra contra Irán. Pero retrasar, o incluso reducir de manera drástica, las partidas de defensa destinadas a unas municiones que se necesitan con urgencia solo perjudicará a los integrantes de las fuerzas armadas.
Encontrar la proporción adecuada entre ambos tipos de armamento constituye, además, un desafío político esencial: Estados Unidos necesita menores cantidades de sistemas sofisticados y costosos, junto con volúmenes mucho mayores de municiones asequibles. No es exagerado afirmar que ese cálculo influirá de manera decisiva en el número de combatientes que regresarán a casa después de la próxima guerra.
