Shield AI difundió el 17 de agosto imágenes conceptuales de su avión de combate autónomo X-BAT operando desde el portaaviones USS Abraham Lincoln (CVN-72) junto a cazas F-35C Lightning II. Las ilustraciones, publicadas antes del evento Hook ”26, muestran cómo la compañía plantea integrar una aeronave de despegue y aterrizaje vertical en una futura ala aérea embarcada sin depender de catapultas ni cables de parada.
La publicación coincide con la ampliación del proyecto de Ataque Expedicionario Marítimo Independiente de Pistas (RIMES, por sus siglas en inglés), que contempla una inversión de $50 000 000 de la Oficina de Capacidades Rápidas del Departamento de la Armada y PAE Aviation, en colaboración con la Unidad de Innovación de Defensa. Shield AI ha vinculado el X-BAT con este programa, orientado a operar aeronaves de ataque desde barcos, islas y posiciones austeras sin infraestructura convencional de pistas.
En las imágenes aparecen varios F-35C sobre la cubierta de vuelo mientras un X-BAT se encuentra en el aire sobre el portaaviones. La aeronave autónoma no utiliza una catapulta y aparece realizando una operación vertical desde su sistema de lanzamiento y recuperación.
Shield AI sostiene que el X-BAT podrá despegar y ser recuperado desde buques, islas remotas y posiciones avanzadas. La compañía atribuye al aparato un alcance superior a 2.000 millas náuticas y prevé configuraciones para misiones aire-aire, aire-superficie y guerra electrónica.
El X-BAT operaría sin catapultas ni cables de parada
El uso de despegue vertical permitiría que el X-BAT empleara un procedimiento distinto al de los cazas embarcados que operan mediante el sistema CATOBAR, basado en catapultas para el lanzamiento y cables de parada para la recuperación. En un portaaviones, esas operaciones obligan a coordinar el posicionamiento de las aeronaves, el rodaje, la asignación de catapultas, los lanzamientos y las recuperaciones.
Eso no eliminaría las restricciones propias de una cubierta de vuelo. El X-BAT seguiría necesitando ventanas seguras de operación, separación del resto de las aeronaves, control de gases de escape, manejo en cubierta y coordinación con el personal y el tráfico aéreo alrededor del buque.
Las imágenes muestran dos vehículos de lanzamiento y recuperación
Otro detalle de las ilustraciones es la presencia de dos Vehículos de Lanzamiento y Recuperación del X-BAT situados uno junto al otro en la zona correspondiente al elevador de aeronaves de popa, a babor. Uno de los aparatos aparece en operación vertical, mientras otro permanece colocado sobre la unidad adyacente.
Shield AI identifica ese vehículo como parte de la arquitectura del X-BAT y afirma que está diseñado para facilitar la transición entre el transporte de la aeronave y las operaciones de vuelo, incluido su empleo en entornos marítimos. La compañía también sostiene que tres X-BAT pueden ocupar el espacio de cubierta necesario para un caza o helicóptero convencional.
Las imágenes no precisan si el elevador estaría destinado a funcionar como punto permanente de lanzamiento. También podría representar el traslado conjunto de los X-BAT y sus equipos entre el hangar y la cubierta de vuelo antes de situarlos en una zona de operación.
La integración a bordo plantearía además exigencias específicas de ingeniería. Las operaciones verticales tendrían que considerar la carga térmica y el flujo de gases sobre la cubierta, la turbulencia generada por el buque, la seguridad del personal y el movimiento del portaaviones durante la recuperación. Shield AI ha informado que el X-BAT ya pasó pruebas de túnel de viento, motor y otros ensayos de desarrollo, y ha situado sus primeros vuelos VTOL en 2026.
Hivemind permitiría operar junto a cazas tripulados
Las ilustraciones también muestran al X-BAT operando junto a aeronaves tripuladas. Shield AI presenta esta capacidad como parte de su sistema de autonomía Hivemind, con el que prevé que el aparato pueda colaborar con cazas tripulados o ejecutar misiones de manera independiente.
Según la compañía, Hivemind está diseñado para permitir que el X-BAT opere en entornos disputados sin comunicaciones constantes, sin dependencia continua de sistemas globales de navegación por satélite y sin intervención humana permanente. Entre las funciones previstas figuran misiones de escolta, ataque, guerra electrónica y combate aéreo.
La disposición junto a los F-35C refleja el concepto de operaciones tripuladas y no tripuladas que Shield AI ha descrito para el programa. En ese esquema, los X-BAT podrían asumir tareas diferentes a las de los cazas tripulados dentro de una misma misión, en lugar de limitarse a acompañarlos.
RIMES vincula el X-BAT con operaciones marítimas
La relación con RIMES sitúa esas capacidades dentro de un proyecto específicamente marítimo. Shield AI anunció que la Oficina de Capacidades Rápidas del Departamento de la Armada y PAE Aviation, junto con la Unidad de Innovación de Defensa, destinarían $50 000 000 a ampliar el programa con el X-BAT.
La compañía define la aeronave como una plataforma concebida para proyectar poder aéreo desde barcos, islas y emplazamientos que carecen de pistas convencionales. Las imágenes del USS Abraham Lincoln, sin embargo, son conceptuales y no constituyen una confirmación de que la Armada estadounidense haya aprobado esa configuración para sus portaaviones.
Tampoco la menor superficie ocupada por el X-BAT determina por sí sola la cantidad de aeronaves que podría incorporar un ala aérea embarcada. Las operaciones seguirían condicionadas por combustible, armamento, mantenimiento, repuestos, planificación de misiones, personal y capacidad de manejo a bordo.
Antes de una eventual operación regular desde portaaviones, el sistema tendría que superar pruebas de integración en cubierta, recuperación, propulsión, armamento, mantenimiento, seguridad de vuelo y mando y control. Shield AI mantiene programados para 2026 los primeros vuelos de despegue y aterrizaje vertical del X-BAT.
