Lockheed Martin presentó el AGM-158 FLEX, un concepto de fuselaje modular para la familia de misiles de crucero AGM-158. La nueva arquitectura busca que una misma base admita configuraciones distintas, varios métodos de lanzamiento y modificaciones posteriores sin exigir un diseño completamente nuevo para cada variante.
La empresa ha destinado más de $35 000 000 de fondos propios al desarrollo. Esa inversión cubre el diseño del fuselaje, las pruebas, la fabricación de prototipos, la calificación de subsistemas y la incorporación de proveedores clave. El propósito es ofrecer a los clientes actuales y futuros de JASSM un fuselaje común al que puedan integrarse capacidades diferentes conforme cambien los requisitos.
La familia AGM-158 ya abarca el AGM-158A JASSM, el AGM-158B JASSM-ER de mayor alcance y el misil antibuque de largo alcance AGM-158C LRASM. A ellos se sumará el JASSM-XR, de mayores dimensiones y todavía en desarrollo, que será la primera configuración construida con el fuselaje FLEX.
Un mismo fuselaje podrá servir para varias configuraciones y lanzamientos
El núcleo de FLEX es una estructura modular común con piezas intercambiables. El diseño incorpora secciones de nariz extraíbles capaces de alojar los conjuntos de sensores asociados con distintos integrantes de la familia AGM-158. También incluye una sección de cola extraíble que puede prepararse para métodos de lanzamiento diferentes.
Con esa arquitectura, la misma base podría servir para las configuraciones JASSM y LRASM que ya se lanzan desde aeronaves, además de futuras armas con lanzamiento desde superficie, tierra o submarinos. La versión aérea conservará la compatibilidad con las plataformas actuales y futuras previstas para JASSM y LRASM.
FLEX también admite fuselajes de diferentes longitudes. Lockheed Martin prevé una configuración de 206 pulgadas, correspondiente al JASSM-XR, y otra de 168 pulgadas, en línea con el JASSM-ER. La versión JASSM-XR será la primera aplicación de esta arquitectura.
La posibilidad de trasladar la familia AGM-158 a otros sistemas de lanzamiento ya tuvo pruebas previas. El LRASM fue disparado desde un sistema de lanzamiento vertical Mk 41, mientras que el JASSM-ER se desplegó mediante el sistema paletizado Rapid Dragon, ahora denominado Dragon Cart, transportado dentro de un avión de carga de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
FLEX aprovechará la infraestructura industrial que ya usa la familia AGM-158
Lockheed Martin no prevé crear un ecosistema industrial separado para producir FLEX a escala. El nuevo fuselaje utilizará la línea de producción de JASSM y LRASM, su cadena de suministro, la infraestructura de planificación de misiones y el ecosistema de software ya existentes.
Estados Unidos busca elevar la producción de armas de precisión de largo alcance. Dentro de ese esfuerzo, Lockheed Martin abrió en 2022 una planta de 225.000 pies cuadrados con mayor automatización para sostener ritmos de producción superiores para la familia AGM-158.
La modularidad también permitirá sustituir componentes que queden obsoletos e introducir capacidades nuevas sin desarrollar necesariamente otro misil desde cero. El mismo enfoque puede facilitar la incorporación de sensores o tecnologías adicionales cuando estén disponibles. La empresa lo describe como una forma de “adelantarse a la obsolescencia de los subcomponentes” y, al mismo tiempo, permitir futuras mejoras de capacidad y una mayor escalabilidad de la producción.
