En diciembre de 2014, The National Interest enumeró los cinco mejores buques de combate del mundo, definidos como los más icónicos. Las definiciones importan. Menos aventurero, pero más fácil de defender, aquí hay una lista de los cinco mejores buques de guerra de metal, definidos como los que tienen los diseños más influyentes. Una lista de los cinco que eran más grandes en servicio sería diferente otra vez.
Gloire, Francia, 1860
La Marina de Francia tenía el incentivo de inventar un buque de guerra blindado, porque en el siglo XIX era el retador; la Marina Real dominante tenía mucho menos interés en la revolución. La idea de los barcos blindados había flotado durante décadas, pero la experiencia real con las baterías flotantes en la Guerra de Crimea lo demostró. Francia dio el siguiente paso, construyendo el buque de guerra Gloire. La historiografía en idioma inglés de la nave de guerra pasa rápidamente por alto el Gloire de casco de madera para enfatizar que la respuesta británica, el HMS Warrior de casco de hierro, fue absolutamente superior. Y así fue. Pero el punto de partida de más de 500 buques de guerra completados entre 1860 y 1949 fue Gloire.
Royal Sovereign, Gran Bretaña, 1892
Durante los 30 años posteriores a Gloire, el diseño de los buques de guerra fue una corriente de confusión. Nuevas ideas vinieron gruesas y rápidas. La mayoría tenía méritos. Muchos fueron rápidamente superados. Luego la experimentación se detuvo con la Royal Sovereign Class. Esos siete barcos no presentaron ninguna gran innovación excepto un aumento valioso de tamaño, pero combinaron las mejores ideas de tres décadas, en particular un alto francobordo y el concepto francés que lo habilitó: colocar la maquinaria y la tripulación del armamento principal dentro de una columna fija de Armadura, una barbeta, con las pistolas girando en la parte superior. Royal Sovereign tenía tanta razón que durante 15 años la mayoría de los buques de guerra siguieron su diseño general.
Menciones de honor a los barcos que introdujeron características duraderas en el diseño del barco de guerra: Monarca, Gran Bretaña (armamento giratorio protegido); Devastación, Gran Bretaña (armamento giratorio anterior y posterior y la eliminación de la plataforma de navegación), Redoubtable, Francia (acero) y Amiral Duperre, Francia (barbetas).
Dreadnought, Gran Bretaña, 1906
Poco después de 1900, la artillería de largo alcance parecía cada vez más factible, y necesaria, porque los rangos de torpedos también estaban aumentando. Dejar caer pistolas medianas y agregar pistolas grandes parecía sensato. Las principales Marinas de guerra comenzaron a desviarse en esa dirección, especialmente la Marina de Estados Unidos, que comenzó a construir dos barcos, Carolina del Sur y Michigan, con poco armamento, pero ocho cañones de 305 mm. Luego, el jefe energético de la Marina Real Británica, Sir John Fisher, convirtió la deriva en un deslizamiento de tierra. Su HMS Dreadnought Tenía 10 cañones de calibre 305 mm y maquinaria de turbina para un aumento decisivo de la velocidad a 21 nudos. El salto en la eficiencia de la propulsión significó que la nave desplazó poco más que los predecesores que hizo obsoletos. El mundo no tenía más opción que seguir.
Invencible, Gran Bretaña, 1908
Un dato curioso en la historia de los buques de guerra es que Fisher no quería un buque de guerra. Convencido de que el torpedo, disparado por submarinos y pequeños barcos, podía proteger a Gran Bretaña; quería reemplazar el buque de guerra con un crucero blindado, un tipo que se debía mucho al desarrollo francés. De manera crucial, la Marina Real ya había inventado una guerra centrada en la red, como el historiador Norman Friedman ha señalado recientemente. El Tribunal Marítimo en Londres, despreocupado de la defensa doméstica, podría usar la radio para dirigir enormes cruceros blindados por todo el planeta, derribándolos sobre los objetivos que se rastrearon en una parcela naval de movimientos globales. Los cruceros de Fisher surgieron como la Clase Invencible, y pronto fueron reclasificados como cruceros de batalla en reconocimiento de su cercanía a los buques de guerra. Tenían cañones de combate y alta velocidad, pero solo una armadura de crucero, que Fisher pensó erróneamente que era lo suficientemente bueno. Invencible lanzó una ola de construcción de cruceros de batalla, pero Alemania rápidamente se dio cuenta de la necesidad de engrosar la armadura en su Von der Tann, que es bastante superior.
Hood, Gran Bretaña, 1920
Dos líneas de desarrollo llevaron a los últimos buques de guerra, los rápidos acorazados de la Segunda Guerra Mundial. Una línea corrió desde Dreadnought a través de varias clases británicas y japonesas hasta el concepto que finalmente surgió con el italiano Littorio, establecido en 1934. Pero para entonces ya había llegado la otra línea. Corrió desde Invincible a través de los cruceros de batalla alemanes hasta el HMS Hood, un enorme buque de batalla que fue realmente un buque de guerra rápido. Esa capacidad se logró principalmente a través del tamaño puro, pero también a través de la innovación de una armadura lateral muy inclinada. La mayoría de los buques de guerra posteriores, de desplazamiento similar, fueron comparables a Hood, pero con mejoras de detalle.
Ninguno de los famosos buques de guerra rápidos de la Segunda Guerra Mundial se ubica como uno de los cinco mejores diseños. Eran el final de la línea, por lo que ninguno era influyente. La mayoría eran bastante buenos, pero tenían que serlo, porque las vacaciones de construcción impuestas por el tratado naval de Washington de 1922 habían dado a los diseñadores mucho tiempo para nuevas tecnologías. El Littorio de Italia fue el primero de esta serie en diseñarse, pero los diseños de los Estados Unidos de Dakota del Sur y el francés Richelieu fueron los más eficientes. Si se hubieran construido acorazados más allá de la década de 1940, el Yamato japonés bien podría haber sido más influyente porque era tan grande.
La elección de cuatro barcos británicos entre los cinco más grandes no refleja un sesgo en la selección sino un sesgo en los datos: Gran Bretaña construyó alrededor de un tercio de todos los buques de guerra y fue especialmente dominante numéricamente y técnicamente durante el período de rápida evolución. Y un factor aleatorio disruptivo, Fisher, realiza dos de los diseños, incluso en el mundo de los barcos de combate, los individuos son importantes.
