La Fuerza Aérea de EE. UU. otorga a su caza F-16 de la era de la década de 1970, tecnología del F-35, como parte de una renovación masiva de la flota destinada a mejorar la focalización, el ataque de precisión y los sistemas informáticos, y extender la vida de combate de los cazas hasta la década de 2040.
Una flota de F-16 ahora está obteniendo un nuevo radar F-35 con escaneado electrónico activo, y otras mejoras que incluyen la cubierta y los accesorios del ala superior, el mamparo superior e inferior y el techo largo del dosel. El esfuerzo, llamado Programa de Extensión de Vida de Servicio, ya está en marcha; la producción inicial de baja tasa comenzó el año pasado, según el capitán Hope Cronin, portavoz de la Fuerza Aérea.
Los F-16 actuales de la Fuerza Aérea han volado aproximadamente de 6 a 7 mil horas de vuelo, en ruta al plan original para volar los aviones a 8,000 horas. Ahora, sin embargo, el plan de la Fuerza Aérea es volar los aviones hasta las 12,000 horas, dada la extensión de las mejoras de combate.
El programa SLEP consta de 12 modificaciones estructurales y una Orden Técnica de Cumplimiento de Tiempo existente. Cronin explicó que la Fuerza Aérea está actualizando 372 aviones F-16 del radar Mechanically Scanned existente (APG-68) a una matriz activa de escaneado electrónico (AESA) (APG-83).
“Esta actualización proporciona mayor ancho de banda, velocidad y agilidad, lo que permite a los F-16 detectar, rastrear e identificar un mayor número de objetivos, más rápido y en rangos más largos”, dijo a Warrior Maven.
El nuevo radar AESA puede rastrear hasta 20 objetivos al mismo tiempo, Randy Howard, Director de Estrategia y Desarrollo de Negocios de Lockheed Martin F-16, le dijo a Warrior Maven.
“El F-16 es un arma mucho más capaz debido al radar AESA. Estamos tomando las lecciones aprendidas del F-35 e incorporándolas al F-16. El ASEA puede ver un área amplia lateral, horizontal, diagonal y vertical”, dijo.
Howard agregó que los F-16 mejorados están incorporando un moderno y avanzado sistema de puntería y francotirador junto con gráficos claros y video en la cabina. “Los pilotos pueden ver los objetivos más lejos”, dijo Howard.
Junto con la Fuerza Aérea SLEP, Lockheed Martin también ha estado construyendo una nueva variante F-16v, que continúa inspirando el interés de los aliados en todo el mundo. El F-16v también usa computadoras y software nuevos, así como una pantalla de cabina de alta definición. El modelo “v” también agrega un nuevo bus de datos, una suite de guerra electrónica, un sensor de advertencia de misiles y un sistema de señalización montado en el casco.
El nuevo F-16 también utiliza un alto grado de mayor automatización a bordo para liberar el enfoque del piloto y la carga de trabajo. Al realizar automáticamente una serie de funciones de procedimiento importantes de forma independiente, se libera a un piloto para que se centre más intensamente en otras tareas de misión crítica.
“En lugar de ser un administrador de pantalla, el piloto es un táctico … sus sistemas están tomando decisiones de autoprotección para él más rápido, a la velocidad de una computadora”, dijo Howard.
Parte de la automatización del F-16 incluye el uso de un sistema computarizado de prevención de colisiones en tierra, una tecnología que utiliza algoritmos informáticos para reencaminar el avión de forma autónoma en caso de que un piloto esté incapacitado. El sistema informático puede, por ejemplo, tomar el control del vuelo del avión para evitar una colisión con el suelo, edificio u otra estructura. Hasta el momento, los oficiales de la Fuerza Aérea y Lockheed informan que el programa ya ha salvado siete vidas y miles de millones en costos de aviones.
La modernización del F-16 también es parte de un programa más amplio del Departamento de Defensa para prototipar el mantenimiento predictivo habilitado para AI.
“El esfuerzo, que consiste en utilizar la inteligencia artificial para analizar décadas de registros de mantenimiento, finalizará a fines del verano de 2019. Está avanzando hacia la entrega de una aplicación de mantenimiento predictivo”, dijo Cronin.
Los objetivos del esfuerzo, que incluyen el uso de análisis en tiempo real para anticipar posibles puntos de falla, son mejorar la efectividad de la misión y reducir los costos de mantenimiento y reparación. Si un piloto sabe de antemano cuando un motor o un sistema a bordo pueden funcionar mal, él o ella puede ajustar la misión en consecuencia.
Los objetivos del programa, según Cronin, son “anticipar eventos futuros no programados, proporcionar visibilidad de inventario a nivel parcial y realizar un seguimiento de costos y rendimiento”.