Entre 1969 y 1971, la Oficina de Reconocimiento Nacional de EE. UU. desplegó drones espía súper rápidos sobre China en un intento fallido de espiar el programa nuclear de Pekín.
El 21 de marzo de 2019, la NRO desclasificó los puntajes de registros de cinco décadas que documentan el desarrollo, despliegue y terminación del sistema de drones «Tagboard».
El vehículo aéreo de Tagboard era el avión no tripulado D-21 hecho por Lockheed. Fue un impresionante ejemplo de fuerza bruta, ingeniería de mediados de siglo.
Hecha de titanio y con un peso de 12 toneladas, la D-21 de 19 pies de envergadura en sus primeras formas se lanzó desde una variante especial de la A-12, la versión de la CIA de la Mach-3 SR-71. El A-12 en esencia fue el refuerzo para el avión no tripulado, subiendo a 80,000 pies de altitud y acelerando a Mach 3.3 antes de separarse del vehículo sin piloto.
El motor Ramjet del D-21 se hizo cargo, lo que le permite navegar a tres veces la velocidad del sonido hasta 3,000 millas. Una cámara Hycon HR 335 de 300 libras que mira a través del fuselaje inferior del avión no tripulado podría capturar 5,600 exposiciones que cubren un área de 16 millas de ancho y 3,900 millas de largo.
El avión no tripulado siguió una ruta de vuelo preprogramada y mantuvo solo el contacto de radio intermitente con el plano de lanzamiento que permitió a un operador monitorear el rendimiento del avión no tripulado. Cuando alcanzó su punto de ruta final, el D-21 lanzó una cápsula que contenía su película expuesta y luego se autodestruyó.
La película descendió sobre un paracaídas. El plan era que un avión de transporte especial JC-130 arrebatara el paracaídas en el aire. En su defecto, un barco de la Armada podría pescar la cápsula del océano.
Las comunidades de militares y de inteligencia a fines de la década de 1960 esperaban que el D-21 ayudara a los Estados Unidos a espiar objetivos estratégicos de manera más confiable que un satélite en ese momento, y sin arriesgar a un piloto humano.
«El avión no tripulado Tagboard proporciona una capacidad técnica única para satisfacer los requisitos nacionales para realizar operaciones de reconocimiento de imágenes contra objetivos hostiles u potencialmente hostiles a los Estados Unidos», explicó el Jefe de Estado Mayor Conjunto en una nota de septiembre de 1969.
«En vista de la sensibilidad política al sobrevuelo de ciertas áreas denegadas, como China, por los sistemas de recolección tripulados y las limitaciones técnicas y de otro tipo del programa satelital actual, la capacidad operativa de Tagboard se ha desarrollado para recopilar contra objetivos de interés nacional ubicados en «áreas donde las operaciones tripuladas podrían provocar incidentes que podrían ser embarazosos para los Estados Unidos».
Pero era un sistema complejo y costoso. Dos aviones de lanzamiento A-12 y 20 aviones no tripulados cuestan $ 440 millones en 2019 dólares. Un accidente fatal durante un julio de 1966 terminó abruptamente el esfuerzo por combinar el A-12 y el D-21. La NRO agregó un propulsor de cohetes al D-21 y migró el sistema a una pequeña flota de bombarderos B-52H ligeramente modificados.
En 1969, el D-21 estaba listo para la acción. China probó su primera ojiva atómica en 1964. Washington estaba muy interesado en las instalaciones nucleares de Beijing en el sur de China, instalaciones que los satélites en ese momento no vigilaban adecuadamente. «El noventa y tres por ciento de los objetivos prioritarios del sur de China no tuvieron cobertura durante los dos meses anteriores», explicó el Jefe de Estado Mayor Conjunto en su memorando de septiembre de 1969.
Los jefes conjuntos asumieron que los radares de China detectarían un D-21 entrante. Pero los sistemas chinos de misiles de defensa aérea SA-2 «no se consideran una amenaza para el avión no tripulado Tagboard».
La NRO supervisó cuatro misiones D-21 en China. La agencia calificó a los cuatro como «fracasados». La tercera misión se lanzó el 4 de marzo de 1971. Al parecer, sus resultados son representativos del éxito del programa general. El dron completó su carrera de reconocimiento, pero no pudo expulsar de forma segura su cápsula de película.
«El sistema de paracaídas fue parcialmente inhabilitado por la pérdida de la rampa de recogida de aire que impidió que la aeronave JC-130 lo atrapara», informó la NRO al Departamento de Defensa. «Existe una gran probabilidad de que una válvula defectuosa impida un enfriamiento adecuado del compartimiento del paracaídas durante el vuelo del avión no tripulado. La condición de sobrecalentamiento resultante, sostenida durante más de una hora, podría haber degradado la resistencia a la tracción de los componentes del paracaídas».
«Aunque el toldo principal del paracaídas redujo la carga útil a la superficie del agua, un intento de recogida posterior por parte de un buque de la Marina no tuvo éxito debido a errores de procedimiento, y la carga útil se hundió».
La NRO intentó una misión D-21 más en China el 20 de marzo, pero también terminó en un fracaso. A mediados de 1971, la NRO había decidido abandonar por completo el reconocimiento aéreo en favor de un esfuerzo de recolección de inteligencia basado exclusivamente en satélites. «Me he convencido cada vez más de que deberíamos dedicar nuestros esfuerzos a actualizar nuestras actividades satelitales, en lugar de intentar continuar con los vehículos que respiran aire», escribió el director de la NRO, John McLucas, en una nota de abril de 1971.
McLucas observó que los nuevos satélites espías pasaban más tiempo en órbita. En 1971, los satélites de espionaje Corona, Gambit y Hexagon acumularían 181 días en órbita, informó McLucas. Proyectó que los días en órbita crecerían a 279 en 1974.
Los drones inseguros y no confiables ya no eran necesarios para el reconocimiento estratégico general, concluyó la NRO. Pero McLucas, por una parte, anticipó que los aviones no tripulados podrían algún día regresar en una misión diferente. «Creo que hay un papel portador de armas para los drones que debería ser explotado».
Los D-21 sobrevivientes residen en varios museos de los Estados Unidos. China recuperó el naufragio de un D-21 autodestructido y lo puso en exhibición en Beijing.
