. Eso es todo lo que sobrevivió de los 187 aviones de producción (195 jets si se incluyen los armazones de aviones de desarrollo) que se construyeron a partir de los 750 que originalmente se planearon. De los 186 Raptors restantes, solo 123 son aviones «codificados en combate» con otros veinte que están clasificados como máquinas de inventario de aviones de respaldo. El resto son activos de prueba y entrenamiento.
Pero incluso si 186 aviones permanecen en el inventario de la Fuerza Aérea, no todos los cazas están operativos. Al menos dos, posiblemente más, los aviones no se pueden volar actualmente. Una aeronave de prueba, cola 91-4006, en la Base de la Fuerza Aérea Edward (AFB) en California, tiene una aviónica que es tan antigua; ya no vale la pena molestarse en volarlo. Otra aeronave, 02-4037, sufrió graves daños en un aterrizaje de barriga en la base aérea de Tyndall, Florida. Tardará al menos cuatro años y $ 98 millones en reparar el daño. La Fuerza Aérea también tuvo problemas con la reparación de otros F-22 debido a un problema con la recuperación de herramientas de producción almacenadas incorrectamente para el avión.
La conclusión es que la Fuerza Aérea tiene menos de los 381 Raptors que necesita. Mientras que el F-22 es abrumadoramente cualitativamente superior a cualquier otro caza que vuela, no puede estar en todas partes al mismo tiempo. La Fuerza Aérea actualmente tiene solo seis escuadrones de F-22 Raptor operacionales, todos ellos con poca fuerza en comparación con una unidad de combate normal. Una unidad de caza normal que vuela F-15 o F-16 usualmente tendrá veinticuatro aviones primarios autorizados (PAA) y dos aviones de respaldo (BAI), que es la forma más eficiente de dirigir un escuadrón de acuerdo con los oficiales de la Fuerza Aérea.
Cinco de los seis escuadrones Raptor operacionales tienen veintiún aviones más dos máquinas BAI. El único escuadrón Raptor de la Guardia Aérea con base en Hickam AFB, Hawaii, solo tiene un total de veinte aviones, dos de los cuales son planos de inventario de respaldo, o en otras palabras, es muy poco sólido. Pero para controlar incluso esa miserable fuerza, la Fuerza Aérea tuvo que reducir su fuerza de prueba y entrenamiento al hueso, tanto que los pilotos de élite en la Escuela de Armas de la Fuerza Aérea en Nellis AFB, Nevada, tienen que compartir sus trece F-22 con sus hermanos de la comunidad de pruebas operativas a través de la rampa en el 53d Test and Evaluation Group. Eso significa que los dos escuadrones de Nellis están compartiendo aviones de valor de medio escuadrón entre ellos.
Para empeorar las cosas, ya que el dinero se desvía para pagar el F-35, las actualizaciones para mantener al Raptor en la parte superior de su juego han sido modificadas. El Raptor no tendrá una integración completa con los últimos misiles aire-aire como el AIM-9X Sidewinder y el AIM-120D AMRAAM hasta finales de 2017, más de una década después de que el avión se puso en funcionamiento en 2005. Tampoco recibirá el Raptor. un sistema de guía montado en el casco, que le permitiría aprovechar al máximo el AIM-9X, hasta 2020 como muy pronto. El plan original era enviar al Raptor con un sistema de guía montado en el casco el primer día, pero una combinación de falta de fondos y problemas técnicos torpedearon ese plan.
Pero incluso sin esas mejoras, el Raptor es, con diferencia, el caza de superioridad aérea con mayor capacidad para volar en cualquier lugar. En cualquier escenario dado donde un F-22 de cuatro barcos se enfrenta a una fuerza «enemiga» durante los ejercicios de fuerza grandes, esos aviones generan proporciones de muertes indebidas. Durante las pruebas operativas iniciales, las fuerzas «Rojas» duraron meses sin disparar un solo tiro al Raptor. Eso no ha cambiado mucho en la década intermedia, pero sigue existiendo un problema fundamental.
No hay suficientes Raptors y no llevan suficientes misiles. Por ejemplo, es bastante habitual que cuatro Raptors tomen más de veinte aviones Red durante los ejercicios de entrenamiento. Además, los Raptors ayudan a los cazas de cuarta generación como el F-15 a atacar a sus objetivos, pero la queja frecuente de Raptor junto con los pilotos F-15 y F-16 es que se quedan sin misiles muy, muy rápidamente. Esto es especialmente cierto con el advenimiento del atasco de memoria de frecuencia de radio digital que causa estragos en el AIM-120 e incluso los radares activos de matriz escaneada electrónicamente (AESA) encontrados en los mejores cazas de Estados Unidos.
Eso efectivamente significa que la pequeña fuerza de los F-22 de los Estados Unidos y algunos «Águilas de oro» mejorados del F-15C podrían verse superados incluso por máquinas baratas e individualmente menos capaces como el Chengdu J-10 de China. Si bien la fuerza del F-22 podría matar hordas de J-10 chinos en una batalla con la facilidad de los familiares, eventualmente el avión de los Estados Unidos quedaría abrumado a medida que se agoten los misiles, especialmente si no matan a los aviones enemigos uno por uno con sus misiles Los chinos, al igual que los rusos, tienen capacidades de ataque electrónico formidables que incluyen interferencias DRFM.
